Quando estrelas muito massivas chegam ao fim de suas vidas, elas explodem como supernovas, espalhando elementos como carbono e ferro pelo espaço. Outro tipo de explosão, mais raro, ocorre quando duas estrelas de nêutrons, os densos remanescentes de estrelas mortas, colidem. Esse evento, conhecido como kilonova, produz elementos ainda mais pesados, como ouro e urânio. Esses materiais são ingredientes essenciais para formar estrelas, planetas e, em última análise, tudo o que vemos ao nosso redor.

Até agora, os cientistas confirmaram apenas um exemplo claro de kilonova. Esse evento, chamado GW170817, ocorreu em 2017, quando duas estrelas de nêutrons se fundiram. A colisão emitiu tanto ondas gravitacionais quanto luz, permitindo que os pesquisadores o observassem de várias maneiras. As ondas gravitacionais foram detectadas pelo Observatório de Ondas Gravitacionais por Interferometria a Laser (LIGO) da National Science Foundation e seu parceiro europeu Virgo, enquanto telescópios ao redor do mundo capturaram a luz da explosão.

Os astrônomos agora acreditam que podem ter encontrado evidências de uma segunda kilonova, embora a situação esteja longe de ser simples. O evento candidato, chamado AT2025ulz, parece estar ligado a uma supernova que ocorreu apenas algumas horas antes. Essa explosão anterior pode ter escondido detalhes importantes, tornando o evento muito mais difícil de interpretar.

"No início, por cerca de três dias, a erupção parecia exatamente com a primeira kilonova em 2017", diz Mansi Kasliwal (PhD '11), professora de astronomia e diretora do Observatório Palomar da Caltech, perto de San Diego. "Todo mundo estava tentando intensamente observar e analisar, mas então começou a parecer mais com uma supernova, e alguns astrônomos perderam o interesse. Nós não."

Kasliwal liderou um estudo descrevendo as descobertas no The Astrophysical Journal Letters. Sua equipe sugere que esse evento incomum pode representar algo totalmente novo, uma superkilonova, ou seja, uma kilonova desencadeada por uma supernova. Embora os cientistas já tenham proposto essa ideia antes, ela nunca foi observada.

Ondas Gravitacionais Apontam para Algo Incomum

O primeiro sinal desse evento raro apareceu em 18 de agosto de 2025. Os detectores LIGO na Louisiana e em Washington, juntamente com o Virgo na Itália, registraram um novo sinal de onda gravitacional. Em minutos, um alerta foi enviado a astrônomos em todo o mundo, informando que o sinal provavelmente vinha de dois objetos em fusão. Pelo menos um desses objetos parecia excepcionalmente pequeno. O alerta também incluía uma localização aproximada no céu.

"Embora não seja tão confiável quanto alguns de nossos alertas, isso rapidamente chamou nossa atenção como um candidato a evento potencialmente muito intrigante", diz David Reitze, diretor executivo do LIGO e professor pesquisador da Caltech. "Continuamos analisando os dados, e está claro que pelo menos um dos objetos em colisão é menos massivo que uma estrela de nêutrons típica."

Algumas horas depois, o Zwicky Transient Facility (ZTF) no Observatório Palomar identificou uma fonte vermelha em declínio a cerca de 1,3 bilhão de anos-luz de distância, localizada na mesma região do sinal de onda gravitacional. Inicialmente nomeado ZTF 25abjmnps, o objeto recebeu posteriormente a designação oficial AT2025ulz.

Cerca de uma dúzia de telescópios ao redor do mundo começaram rapidamente a observar o evento, incluindo o Observatório W. M. Keck no Havaí, o telescópio Fraunhofer na Alemanha e instalações conectadas ao programa GROWTH (Global Relay of Observatories Watching Transients Happen) liderado por Kasliwal.

Observações iniciais mostraram o objeto desaparecendo rapidamente e brilhando em vermelho, semelhante ao que foi visto na kilonova de 2017. Naquele evento anterior, a cor vermelha veio de elementos pesados como ouro, que absorvem a luz azul e permitem a passagem de comprimentos de onda vermelhos.

No entanto, o comportamento do AT2025ulz logo mudou. Alguns dias após o flash inicial, ele brilhou novamente, mudou para uma luz mais azulada e mostrou hidrogênio em seus espectros. Essas características são típicas de uma supernova, especificamente uma supernova de "colapso do núcleo com envelope removido", não uma kilonova. Como supernovas em galáxias distantes geralmente não produzem ondas gravitacionais detectáveis