Când stelele foarte masive ajung la sfârșitul vieții lor, explodează ca supernove, împrăștiind elemente precum carbonul și fierul în spațiu. Un alt tip, mai rar, de explozie are loc atunci când două stele neutronice, rămășițele dense ale stelelor moarte, se ciocnesc. Acest eveniment, cunoscut sub numele de kilonova, produce elemente și mai grele, cum ar fi aurul și uraniul. Aceste materiale sunt ingrediente esențiale pentru formarea stelelor, planetelor și, în cele din urmă, a tot ceea ce vedem în jurul nostru.

Până acum, oamenii de știință au confirmat un singur exemplu clar de kilonova. Acel eveniment, numit GW170817, a avut loc în 2017, când două stele neutronice s-au fuzionat. Coliziunea a emis atât unde gravitaționale, cât și lumină, permițând cercetătorilor să îl observe în mai multe moduri. Undele gravitaționale au fost detectate de Observatorul cu Interferometru Laser pentru Unde Gravitaționale (LIGO) al Fundației Naționale pentru Știință și de partenerul său european Virgo, în timp ce telescoape din întreaga lume au captat lumina de la explozie.

Astronomii cred acum că ar fi putut găsi dovezi ale unei a doua kilonove, deși situația este departe de a fi simplă. Evenimentul candidat, numit AT2025ulz, pare să fie legat de o supernovă care a avut loc cu doar câteva ore mai devreme. Acea explozie anterioară ar fi putut ascunde detalii cheie, făcând evenimentul mult mai greu de interpretat.

„La început, timp de aproximativ trei zile, erupția arăta exact ca prima kilonova din 2017”, spune Mansi Kasliwal (PhD '11) de la Caltech, profesor de astronomie și director al Observatorului Palomar al Caltech, lângă San Diego. „Toată lumea încerca intens să o observe și să o analizeze, dar apoi a început să arate mai mult ca o supernovă, iar unii astronomi și-au pierdut interesul. Noi, nu.”

Kasliwal a condus un studiu care descrie descoperirile în The Astrophysical Journal Letters. Echipa ei sugerează că acest eveniment neobișnuit ar putea reprezenta ceva complet nou, o superkilonova, adică o kilonova declanșată de o supernovă. Deși oamenii de știință au propus această idee înainte, nu a fost niciodată observată.

Undele gravitaționale indică ceva neobișnuit

Primul semn al acestui eveniment rar a apărut pe 18 august 2025. Detectoarele LIGO din Louisiana și Washington, împreună cu Virgo din Italia, au înregistrat un nou semnal de undă gravitațională. În câteva minute, o alertă a fost trimisă astronomilor din întreaga lume, notând că semnalul provenea probabil de la două obiecte în fuziune. Cel puțin unul dintre acele obiecte părea neobișnuit de mic. Alerta includea și o locație aproximativă pe cer.

„Deși nu este la fel de sigur ca unele dintre alertele noastre, acest lucru ne-a atras rapid atenția ca un potențial eveniment candidat foarte intrigant”, spune David Reitze, directorul executiv al LIGO și profesor de cercetare la Caltech. „Continuăm să analizăm datele și este clar că cel puțin unul dintre obiectele în coliziune este mai puțin masiv decât o stea neutronică tipică.”

Câteva ore mai târziu, Facilitatea Tranzitorie Zwicky (ZTF) de la Observatorul Palomar a identificat o sursă roșie în estompare, la aproximativ 1,3 miliarde de ani-lumină distanță, situată în aceeași regiune cu semnalul undelor gravitaționale. Inițial numit ZTF 25abjmnps, obiectul a primit ulterior denumirea oficială AT2025ulz.

Aproximativ o duzină de telescoape din întreaga lume au început rapid să observe evenimentul, inclusiv Observatorul W. M. Keck din Hawaii, telescopul Fraunhofer din Germania și facilități conectate la programul GROWTH (Global Relay of Observatories Watching Transients Happen) condus de Kasliwal.

Observațiile timpurii au arătat că obiectul se estompa rapid și strălucea în roșu, similar cu ceea ce s-a văzut în kilonova din 2017. În acel eveniment anterior, culoarea roșie provenea de la elemente grele precum aurul, care absorb lumina albastră și permit trecerea lungimilor de undă roșii.

Cu toate acestea, comportamentul lui AT2025ulz s-a schimbat curând. La câteva zile după fulgerul inițial, s-a luminat din nou, a trecut la o lumină mai albastră și a arătat hidrogen în spectrele sale. Aceste caracteristici sunt tipice pentru o supernovă, în special o „supernovă cu colaps al miezului și înveliș desprins”, nu o kilonova. Deoarece supernovele din galaxiile îndepărtate nu produc de obicei unde gravitaționale detectabile