Astronomen haben vielleicht eine zweite Kilonova gefunden – aber sie tut sehr dramatisch

Wenn sehr massereiche Sterne das Ende ihres Lebens erreichen, explodieren sie als Supernovae und verteilen Elemente wie Kohlenstoff und Eisen im Weltraum. Eine andere, seltenere Explosionsart tritt auf, wenn zwei Neutronensterne, die dichten Überreste toter Sterne, kollidieren. Dieses Ereignis, bekannt als Kilonova, produziert noch schwerere Elemente wie Gold und Uran. Diese Materialien sind wesentliche Bestandteile für die Entstehung von Sternen, Planeten und letztendlich allem, was wir um uns herum sehen.

Bislang haben Wissenschaftler nur ein einziges klares Beispiel einer Kilonova bestätigt. Dieses Ereignis, genannt GW170817, ereignete sich 2017, als zwei Neutronensterne verschmolzen. Die Kollision sandte sowohl Gravitationswellen als auch Licht aus, sodass Forscher sie auf mehreren Wegen beobachten konnten. Die Gravitationswellen wurden vom Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory (LIGO) der National Science Foundation und seinem europäischen Partner Virgo detektiert, während Teleskope auf der ganzen Welt das Licht der Explosion einfingen.

Astronomen glauben nun, Hinweise auf eine zweite Kilonova gefunden zu haben, obwohl die Situation alles andere als einfach ist. Das Kandidatenereignis mit dem Namen AT2025ulz scheint mit einer Supernova verbunden zu sein, die nur wenige Stunden zuvor stattfand. Diese frühere Explosion könnte wichtige Details verdeckt haben, was die Interpretation des Ereignisses erheblich erschwert.

„Zuerst, etwa drei Tage lang, sah die Eruption genauso aus wie die erste Kilonova im Jahr 2017“, sagt Mansi Kasliwal (PhD '11) vom Caltech, Professorin für Astronomie und Direktorin des Palomar-Observatoriums des Caltech in der Nähe von San Diego. „Alle waren intensiv damit beschäftigt, sie zu beobachten und zu analysieren, aber dann begann sie eher wie eine Supernova auszusehen, und einige Astronomen verloren das Interesse. Wir nicht.“

Kasliwal leitete eine Studie, die die Ergebnisse in The Astrophysical Journal Letters beschreibt. Ihr Team vermutet, dass dieses ungewöhnliche Ereignis etwas völlig Neues darstellen könnte, eine Superkilonova, also eine Kilonova, die durch eine Supernova ausgelöst wird. Obwohl Wissenschaftler diese Idee bereits zuvor vorgeschlagen haben, wurde sie nie beobachtet.

Gravitationswellen deuten auf etwas Ungewöhnliches hin

Das erste Anzeichen dieses seltenen Ereignisses erschien am 18. August 2025. Die LIGO-Detektoren in Louisiana und Washington sowie Virgo in Italien zeichneten ein neues Gravitationswellensignal auf. Innerhalb weniger Minuten ging eine Warnung an Astronomen weltweit heraus, die darauf hinwies, dass das Signal wahrscheinlich von zwei verschmelzenden Objekten stammte. Mindestens eines dieser Objekte schien ungewöhnlich klein zu sein. Die Warnung enthielt auch eine grobe Position am Himmel.

„Obwohl dies nicht so hoch vertrauenswürdig ist wie einige unserer Warnungen, erregte es schnell unsere Aufmerksamkeit als ein potenziell sehr faszinierendes Ereigniskandidat“, sagt David Reitze, der Exekutivdirektor von LIGO und Forschungsprofessor am Caltech. „Wir analysieren die Daten weiterhin, und es ist klar, dass mindestens eines der kollidierenden Objekte weniger massereich ist als ein typischer Neutronenstern.“

Einige Stunden später identifizierte die Zwicky Transient Facility (ZTF) am Palomar-Observatorium eine verblassende rote Quelle etwa 1,3 Milliarden Lichtjahre entfernt, die sich in derselben Region wie das Gravitationswellensignal befand. Ursprünglich ZTF 25abjmnps genannt, erhielt das Objekt später die offizielle Bezeichnung AT2025ulz.

Rund ein Dutzend Teleskope auf der ganzen Welt begannen schnell mit der Beobachtung des Ereignisses, darunter das W. M. Keck-Observatorium auf Hawaiʻi, das Fraunhofer-Teleskop in Deutschland und Einrichtungen, die mit dem von Kasliwal geleiteten GROWTH-Programm (Global Relay of Observatories Watching Transients Happen) verbunden sind.

Frühe Beobachtungen zeigten, dass das Objekt schnell verblasste und rot leuchtete, ähnlich wie bei der Kilonova von 2017. Bei diesem früheren Ereignis stammte die rote Farbe von schweren Elementen wie Gold, die blaues Licht absorbieren und rote Wellenlängen passieren lassen.

Das Verhalten von AT2025ulz änderte sich jedoch bald. Einige Tage nach dem ersten Aufleuchten hellte es sich wieder auf, wechselte zu bläuerem Licht und zeigte Wasserstoff in seinen Spektren. Diese Merkmale sind typisch für eine Supernova, genauer gesagt für eine „Supernova mit entblößter Hülle und Kernkollaps“, nicht für eine Kilonova. Da Supernovae in entfernten Galaxien normalerweise keine nachweisbaren Gravitationswellen erzeugen