När mycket massiva stjärnor når slutet av sina liv exploderar de som supernovor och sprider grundämnen som kol och järn över rymden. En annan, mer sällsynt typ av explosion inträffar när två neutronstjärnor, de täta resterna av döda stjärnor, kolliderar. Denna händelse, känd som en kilonova, producerar ännu tyngre grundämnen som guld och uran. Dessa material är viktiga ingredienser för att bilda stjärnor, planeter och i slutändan allt vi ser omkring oss.

Hittills har forskare bekräftat bara ett tydligt exempel på en kilonova. Den händelsen, kallad GW170817, inträffade 2017 när två neutronstjärnor slogs samman. Kollisionen sände ut både gravitationsvågor och ljus, vilket gjorde att forskare kunde observera den på flera sätt. Gravitationsvågorna detekterades av National Science Foundations Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory (LIGO) och dess europeiska partner Virgo, medan teleskop runt om i världen fångade ljuset från explosionen.

Astronomer tror nu att de kan ha hittat bevis på en andra kilonova, även om situationen är långt ifrån enkel. Kandidathändelsen, kallad AT2025ulz, verkar vara kopplad till en supernova som inträffade bara timmar tidigare. Den tidigare explosionen kan ha dolt viktiga detaljer, vilket gör händelsen mycket svårare att tolka.

"Först, i ungefär tre dagar, såg utbrottet ut precis som den första kilonovan 2017," säger Mansi Kasliwal (PhD '11) från Caltech, professor i astronomi och chef för Caltechs Palomarobservatorium nära San Diego. "Alla försökte intensivt observera och analysera det, men sedan började det se mer ut som en supernova, och vissa astronomer tappade intresset. Inte vi."

Kasliwal ledde en studie som beskriver fynden i The Astrophysical Journal Letters. Hennes team föreslår att denna ovanliga händelse kan representera något helt nytt, en superkilonova, vilket innebär en kilonova som utlösts av en supernova. Även om forskare har föreslagit denna idé tidigare har den aldrig observerats.

Gravitationsvågor pekar på något ovanligt

Det första tecknet på denna sällsynta händelse dök upp den 18 augusti 2025. LIGO-detektorerna i Louisiana och Washington, tillsammans med Virgo i Italien, registrerade en ny gravitationsvågssignal. Inom några minuter gick en varning ut till astronomer världen över, som noterade att signalen troligen kom från två sammansmältande objekt. Åtminstone ett av dessa objekt verkade ovanligt litet. Varningen innehöll också en ungefärlig position på himlen.

"Även om det inte är lika högkonfident som några av våra varningar, fångade detta snabbt vår uppmärksamhet som en potentiellt mycket spännande händelsekandidat," säger David Reitze, verkställande direktör för LIGO och forskningsprofessor vid Caltech. "Vi fortsätter att analysera data, och det är tydligt att åtminstone ett av de kolliderande objekten är mindre massivt än en typisk neutronstjärna."

Några timmar senare identifierade Zwicky Transient Facility (ZTF) vid Palomarobservatoriet en avtagande röd källa cirka 1,3 miljarder ljusår bort, belägen i samma region som gravitationsvågssignalen. Ursprungligen kallad ZTF 25abjmnps, fick objektet senare den officiella beteckningen AT2025ulz.

Runt ett dussin teleskop runt om i världen började snabbt observera händelsen, inklusive W. M. Keck Observatory på Hawaii, Fraunhofer-teleskopet i Tyskland och anläggningar kopplade till GROWTH-programmet (Global Relay of Observatories Watching Transients Happen) lett av Kasliwal.

Tidiga observationer visade att objektet avtog snabbt och lyste rött, liknande vad som sågs i kilonovan 2017. I den tidigare händelsen kom den röda färgen från tunga grundämnen som guld, som absorberar blått ljus och släpper igenom röda våglängder.

Men beteendet hos AT2025ulz ändrades snart. Några dagar efter den första blixten ljusnade den igen, skiftade till blåare ljus och visade väte i sina spektra. Dessa egenskaper är typiska för en supernova, specifikt en "stripped-envelope core-collapse"-supernova, inte en kilonova. Eftersom supernovor i avlägsna galaxer vanligtvis inte producerar detekterbara gravitationsvågor