Astronomen hebben mogelijk een tweede kilonova gevonden, maar ze doet er heel dramatisch over

Wanneer zeer massieve sterren aan het einde van hun leven komen, exploderen ze als supernova's en verspreiden ze elementen zoals koolstof en ijzer door de ruimte. Een ander, zeldzamer type explosie vindt plaats wanneer twee neutronensterren, de dichte overblijfselen van dode sterren, botsen. Deze gebeurtenis, bekend als een kilonova, produceert nog zwaardere elementen zoals goud en uranium. Deze materialen zijn essentiële ingrediënten voor het vormen van sterren, planeten en uiteindelijk alles wat we om ons heen zien.

Tot nu toe hebben wetenschappers slechts één duidelijk voorbeeld van een kilonova bevestigd. Die gebeurtenis, GW170817 genaamd, vond plaats in 2017 toen twee neutronensterren samensmolten. De botsing zond zowel zwaartekrachtgolven als licht uit, waardoor onderzoekers het op meerdere manieren konden waarnemen. De zwaartekrachtgolven werden gedetecteerd door de Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory (LIGO) van de National Science Foundation en haar Europese partner Virgo, terwijl telescopen over de hele wereld het licht van de explosie opvingen.

Astronomen denken nu dat ze bewijs hebben gevonden van een tweede kilonova, hoewel de situatie verre van eenvoudig is. De kandidaat-gebeurtenis, genaamd AT2025ulz, lijkt verbonden te zijn met een supernova die slechts enkele uren eerder plaatsvond. Die eerdere explosie heeft mogelijk belangrijke details verborgen, waardoor de gebeurtenis veel moeilijker te interpreteren is.

"In het begin, ongeveer drie dagen lang, zag de uitbarsting er precies uit als de eerste kilonova in 2017," zegt Mansi Kasliwal (PhD '11) van Caltech, hoogleraar astronomie en directeur van het Palomar Observatorium van Caltech bij San Diego. "Iedereen probeerde het intensief te observeren en analyseren, maar toen begon het er meer uit te zien als een supernova, en sommige astronomen verloren hun interesse. Wij niet."

Kasliwal leidde een studie die de bevindingen beschrijft in The Astrophysical Journal Letters. Haar team suggereert dat deze ongebruikelijke gebeurtenis iets geheel nieuws zou kunnen vertegenwoordigen, een superkilonova, wat een kilonova betekent die wordt veroorzaakt door een supernova. Hoewel wetenschappers dit idee eerder hebben voorgesteld, is het nooit waargenomen.

Zwaartekrachtgolven wijzen op iets ongewoons

Het eerste teken van deze zeldzame gebeurtenis verscheen op 18 augustus 2025. LIGO-detectoren in Louisiana en Washington, samen met Virgo in Italië, registreerden een nieuw zwaartekrachtgolfsignaal. Binnen enkele minuten ging er een waarschuwing uit naar astronomen wereldwijd, waarin stond dat het signaal waarschijnlijk afkomstig was van twee samensmeltende objecten. Ten minste een van die objecten leek ongewoon klein. De waarschuwing bevatte ook een ruwe locatie aan de hemel.

"Hoewel niet zo zeer zeker als sommige van onze waarschuwingen, trok dit snel onze aandacht als een potentieel zeer intrigerende gebeurteniskandidaat," zegt David Reitze, de uitvoerend directeur van LIGO en onderzoeksprofessor aan Caltech. "We blijven de gegevens analyseren, en het is duidelijk dat ten minste een van de botsende objecten minder massief is dan een typische neutronenster."

Een paar uur later identificeerde de Zwicky Transient Facility (ZTF) bij het Palomar Observatorium een vervagende rode bron op ongeveer 1,3 miljard lichtjaar afstand, gelegen in dezelfde regio als het zwaartekrachtgolfsignaal. Oorspronkelijk genaamd ZTF 25abjmnps, kreeg het object later de officiële aanduiding AT2025ulz.

Ongeveer een dozijn telescopen over de hele wereld begonnen snel de gebeurtenis te observeren, waaronder het W. M. Keck Observatorium op Hawaï, de Fraunhofer-telescoop in Duitsland, en faciliteiten die verbonden zijn met het GROWTH-programma (Global Relay of Observatories Watching Transients Happen) onder leiding van Kasliwal.

Vroege waarnemingen toonden dat het object snel vervaagde en rood gloeide, vergelijkbaar met wat werd gezien bij de kilonova van 2017. Bij die eerdere gebeurtenis kwam de rode kleur van zware elementen zoals goud, die blauw licht absorberen en rode golflengten doorlaten.

Het gedrag van AT2025ulz veranderde echter al snel. Een paar dagen na de eerste flits werd het weer helderder, verschoof naar blauwer licht en vertoonde waterstof in zijn spectra. Deze kenmerken zijn typisch voor een supernova, specifiek een "stripped-envelope core-collapse" supernova, niet een kilonova. Omdat supernova's in verre sterrenstelsels meestal geen detecteerbare zwaartekrachtgolven produceren