Quando stelle molto massicce giungono al termine della loro vita, esplodono come supernove, spargendo elementi come carbonio e ferro nello spazio. Un altro tipo di esplosione, più raro, si verifica quando due stelle di neutroni, i densi resti di stelle morte, collidono. Questo evento, noto come kilonova, produce elementi ancora più pesanti come oro e uranio. Questi materiali sono ingredienti essenziali per la formazione di stelle, pianeti e, in definitiva, tutto ciò che vediamo intorno a noi.

Finora, gli scienziati hanno confermato un solo chiaro esempio di kilonova. Quell'evento, chiamato GW170817, si è verificato nel 2017 quando due stelle di neutroni si sono fuse. La collisione ha emesso sia onde gravitazionali che luce, permettendo ai ricercatori di osservarla in molteplici modi. Le onde gravitazionali sono state rilevate dall'Osservatorio per Onde Gravitazionali con Interferometro Laser (LIGO) della National Science Foundation e dal suo partner europeo Virgo, mentre telescopi in tutto il mondo hanno catturato la luce dell'esplosione.

Gli astronomi ora credono di aver trovato prove di una seconda kilonova, anche se la situazione è tutt'altro che semplice. Il candidato evento, denominato AT2025ulz, sembra essere legato a una supernova avvenuta poche ore prima. Quell'esplosione precedente potrebbe aver nascosto dettagli chiave, rendendo l'evento molto più difficile da interpretare.

"All'inizio, per circa tre giorni, l'eruzione sembrava proprio come la prima kilonova del 2017," dice Mansi Kasliwal del Caltech (PhD '11), professoressa di astronomia e direttrice dell'Osservatorio Palomar del Caltech vicino a San Diego. "Tutti cercavano intensamente di osservarla e analizzarla, ma poi ha iniziato a sembrare più una supernova, e alcuni astronomi hanno perso interesse. Noi no."

Kasliwal ha guidato uno studio che descrive i risultati in The Astrophysical Journal Letters. Il suo team suggerisce che questo evento insolito potrebbe rappresentare qualcosa di completamente nuovo, una superkilonova, ovvero una kilonova innescata da una supernova. Sebbene gli scienziati abbiano proposto questa idea in precedenza, non è mai stata osservata.

Onde Gravitazionali Puntano a Qualcosa di Insolito

Il primo segno di questo raro evento è apparso il 18 agosto 2025. I rivelatori LIGO in Louisiana e Washington, insieme a Virgo in Italia, hanno registrato un nuovo segnale di onde gravitazionali. Nel giro di pochi minuti, un allarme è stato inviato agli astronomi di tutto il mondo, segnalando che il segnale proveniva probabilmente da due oggetti in fusione. Almeno uno di questi oggetti sembrava insolitamente piccolo. L'allarme includeva anche una posizione approssimativa nel cielo.

"Sebbene non sia così altamente confidente come alcuni dei nostri allarmi, questo ha rapidamente attirato la nostra attenzione come un potenziale candidato evento molto intrigante," dice David Reitze, direttore esecutivo di LIGO e professore di ricerca al Caltech. "Stiamo continuando ad analizzare i dati, ed è chiaro che almeno uno degli oggetti in collisione è meno massiccio di una tipica stella di neutroni."

Poche ore dopo, la Zwicky Transient Facility (ZTF) all'Osservatorio Palomar ha identificato una sorgente rossa in dissolvenza a circa 1,3 miliardi di anni luce di distanza, situata nella stessa regione del segnale di onde gravitazionali. Inizialmente chiamato ZTF 25abjmnps, l'oggetto ha poi ricevuto la designazione ufficiale AT2025ulz.

Roughly a dozen telescopes around the world quickly began observing the event, including the W. M. Keck Observatory in Hawaiʻi, the Fraunhofer telescope in Germany, and facilities connected to the GROWTH (Global Relay of Observatories Watching Transients Happen) program led by Kasliwal.

Le prime osservazioni mostravano l'oggetto dissolversi rapidamente e brillare di rosso, simile a quanto visto nella kilonova del 2017. In quell'evento precedente, il colore rosso proveniva da elementi pesanti come l'oro, che assorbono la luce blu e permettono il passaggio delle lunghezze d'onda rosse.

Tuttavia, il comportamento di AT2025ulz è presto cambiato. Pochi giorni dopo il lampo iniziale, si è illuminato di nuovo, è passato a una luce più blu e ha mostrato idrogeno nel suo spettro. Queste caratteristiche sono tipiche di una supernova, in particolare una supernova a "collasso del nucleo con involucro spogliato", non una kilonova. Poiché le supernove in galassie lontane di solito non producono onde gravitazionali rilevabili