Cuando las estrellas muy masivas llegan al final de sus vidas, explotan como supernovas, esparciendo elementos como carbono y hierro por el espacio. Otra explosión, más rara, ocurre cuando dos estrellas de neutrones, los densos restos de estrellas muertas, chocan. Este evento, conocido como kilonova, produce elementos aún más pesados como oro y uranio. Estos materiales son ingredientes esenciales para formar estrellas, planetas y, en última instancia, todo lo que vemos a nuestro alrededor.

Hasta ahora, los científicos han confirmado solo un ejemplo claro de kilonova. Ese evento, llamado GW170817, ocurrió en 2017 cuando dos estrellas de neutrones se fusionaron. La colisión emitió tanto ondas gravitacionales como luz, permitiendo a los investigadores observarlo de múltiples maneras. Las ondas gravitacionales fueron detectadas por el Observatorio de Ondas Gravitacionales por Interferometría Láser (LIGO) de la Fundación Nacional de Ciencias y su socio europeo Virgo, mientras que telescopios de todo el mundo capturaron la luz de la explosión.

Los astrónomos ahora creen que pueden haber encontrado evidencia de una segunda kilonova, aunque la situación está lejos de ser sencilla. El evento candidato, llamado AT2025ulz, parece estar vinculado a una supernova que ocurrió solo horas antes. Esa explosión anterior pudo haber ocultado detalles clave, haciendo que el evento sea mucho más difícil de interpretar.

"Al principio, durante unos tres días, la erupción se veía exactamente como la primera kilonova en 2017", dice Mansi Kasliwal (PhD '11) de Caltech, profesora de astronomía y directora del Observatorio Palomar de Caltech cerca de San Diego. "Todos estaban intensamente tratando de observarlo y analizarlo, pero luego comenzó a parecerse más a una supernova, y algunos astrónomos perdieron interés. Nosotros no".

Kasliwal lideró un estudio que describe los hallazgos en The Astrophysical Journal Letters. Su equipo sugiere que este evento inusual podría representar algo completamente nuevo, una superkilonova, es decir, una kilonova desencadenada por una supernova. Aunque los científicos han propuesto esta idea antes, nunca se ha observado.

Las ondas gravitacionales apuntan a algo inusual

La primera señal de este raro evento apareció el 18 de agosto de 2025. Los detectores LIGO en Luisiana y Washington, junto con Virgo en Italia, registraron una nueva señal de ondas gravitacionales. En cuestión de minutos, se envió una alerta a los astrónomos de todo el mundo, indicando que la señal probablemente provenía de dos objetos en fusión. Al menos uno de esos objetos parecía inusualmente pequeño. La alerta también incluía una ubicación aproximada en el cielo.

"Aunque no es tan confiable como algunas de nuestras alertas, esto rápidamente llamó nuestra atención como un posible evento candidato muy intrigante", dice David Reitze, director ejecutivo de LIGO y profesor de investigación en Caltech. "Continuamos analizando los datos, y está claro que al menos uno de los objetos en colisión es menos masivo que una estrella de neutrones típica".

Unas horas después, la Instalación Transitoria Zwicky (ZTF) en el Observatorio Palomar identificó una fuente roja en desvanecimiento a unos 1.300 millones de años luz de distancia, ubicada en la misma región que la señal de ondas gravitacionales. Inicialmente llamado ZTF 25abjmnps, el objeto recibió más tarde la designación oficial AT2025ulz.

Aproximadamente una docena de telescopios en todo el mundo comenzaron rápidamente a observar el evento, incluido el Observatorio W. M. Keck en Hawái, el telescopio Fraunhofer en Alemania e instalaciones conectadas al programa GROWTH (Global Relay of Observatories Watching Transients Happen) liderado por Kasliwal.

Las observaciones tempranas mostraron que el objeto se desvanecía rápidamente y brillaba en rojo, similar a lo que se vio en la kilonova de 2017. En ese evento anterior, el color rojo provenía de elementos pesados como el oro, que absorben la luz azul y permiten que pasen las longitudes de onda rojas.

Sin embargo, el comportamiento de AT2025ulz pronto cambió. Unos días después del destello inicial, se iluminó nuevamente, se desplazó hacia una luz más azul y mostró hidrógeno en sus espectros. Estas características son típicas de una supernova, específicamente una supernova de "colapso del núcleo con envoltura despojada", no de una kilonova. Debido a que las supernovas en galaxias distantes generalmente no producen ondas gravitacionales detectables