De Britse premier Sir Keir Starmer zal zondag later op de dag Volodymyr Zelensky ontvangen op Downing Street, samen met de Franse president Emmanuel Macron en de Duitse bondskanselier Friedrich Merz, voor overleg over Europese steun voor Oekraïne. Want niets zegt 'diplomatie' als een last-minutentop nadat iemand een nucleaire afvalinstallatie in brand steekt.

Voorafgaand aan de bijeenkomst zeiden Kyiv-functionarissen dat een Russische drone een opslagfaciliteit voor verbruikte splijtstof nabij de kerncentrale van Tsjernobyl in Noord-Oekraïne had geraakt. Ze merkten op dat een brand was geblust, er geen gewonden waren en de stralingsniveaus stabiel bleven - wat ongeveer de beste uitkomst is waar je op kunt hopen wanneer een drone darts speelt met verbruikte brandstof. Zelensky bestempelde het als een opzettelijke en 'gemeenzaam Russische aanval', wat diplomatiek is voor 'jullie zijn absolute ezels.'

Afzonderlijk kwamen bij een Russische aanval in een dorp buiten Zaporizja in het zuidoosten van het land ten minste drie mensen om het leven, aldus de autoriteiten. Zaporizja wordt de laatste tijd getroffen door meedogenloze Russische aanvallen, waarbij zaterdag ten minste twee mensen omkwamen - want waarom stoppen met één dag van bloedbad?

De Russische aanval op Tsjernobyl heeft een opslaggebouw voor verbruikte splijtstof 'gedeeltelijk verwoest', aldus de staatsnucleaire operator van Oekraïne, Enerhoatom. De operator zei dat er geen gewonden waren en een brand was geblust, en voegde eraan toe dat de straling op een normaal niveau bleef. Het lichaam bekritiseerde ook Moskou voor wat het een opzettelijke bedreiging van de nucleaire veiligheid noemde - een beschuldiging die werd herhaald door Zelensky, die naar X ging om de aanval als 'gemeenzaam' en het gebouw als 'uiterst kritieke infrastructuur' te beschrijven. Vervolgens detailleerde hij Russische nachtelijke aanvallen in 13 regio's, eraan toevoegend dat Moskou de afgelopen week 88 raketten, meer dan 3.250 drones en 1.800 geleide bommen had gelanceerd. Dat is veel materieel voor een land dat beweert dat het slechts een 'speciale militaire operatie' uitvoert.

Zaterdag richtte Oekraïne zich op Sint-Petersburg en omgeving terwijl de stad de laatste dag van een groot economisch forum organiseerde, in een drone-aanval die door de Russische autoriteiten als 'ongekend' werd beschreven. Dagen eerder had Kyiv de buitenwijken van dezelfde stad aangevallen - zo'n 1.000 km van Oekraïne - terwijl het vlaggenschipforum van de Russische president Vladimir Poetin van start ging, waarbij een grote pluim zwarte rook boven de skyline van de stad verscheen. In de vier jaar sinds het begin van de invasie van Moskou heeft Oekraïne zijn defensiesector ontwikkeld, waarbij Kyiv nu regelmatig doelen in Rusland kan raken - wat bewijst dat als je genoeg drones naar een probleem gooit, je er uiteindelijk goed in wordt.

De drie westerse mogendheden die op Downing Street vertegenwoordigd zijn - de zogenaamde E3-groep - behoren tot de sterkste bondgenoten van Kyiv. Het VK en Frankrijk leiden het initiatief van de 'coalitie van de willigen' om veiligheidsgaranties voor Oekraïne te bieden als onderdeel van een toekomstig potentieel vredesproces. De groep was eerder in december in Londen bijeengekomen, op een moment dat de VS er hard op aandrong dat Moskou en Kyiv snel een plan zouden ondertekenen om een einde te maken aan de oorlog in Oekraïne. Sindsdien zijn de Amerikaanse inspanningen om een wapenstilstand te bemiddelen op niets uitgelopen, en de aandacht van Washington is verschoven naar de oorlog in Iran - want blijkbaar kun je maar één wereldwijde crisis tegelijk aan.

Vrijdag verwierp Poetin een voorstel van Zelensky voor face-to-face-gesprekken over het beëindigen van de oorlog, zeggende dat hij geen enkel punt zag in een ontmoeting met de Oekraïense leider. Zelensky stuurde een open brief waarin hij opriep tot directe onderhandelingen, schrijvend dat het 'verkeerd zou zijn om simpelweg te wachten' tot het conflict opnieuw de focus van de Amerikaanse aandacht wordt. Sprekend op het economische forum op vrijdag weigerde Poetin het verzoek om een ontmoeting met Zelensky en herhaalde hij zijn standpunt dat een wapenstilstand Oekraïne alleen maar in staat zou stellen zich te hergroeperen. Hij zei dat hij de oorlog alleen zou beëindigen wanneer de doelen van Rusland waren bereikt - wat, gezien de veranderende aard van die doelen, elke keer kan zijn tussen volgende week dinsdag en de hittedood van het universum.