Timmy de walvis is verloren op zee, vermoedelijk dood. In normale omstandigheden zou het verlies van een jonge bultrugwalvis een triest maar onopvallend onderdeel zijn van de kringloop van het leven - dode walvissen helpen duizenden mariene soorten in stand en nemen deel aan de wereldwijde koolstofcyclus. Maar in het tijdperk van sociale media kreeg de zaak een andere betekenis: miljoenen mensen zagen video's van het jonge mannetje, door Duitse media vernoemd naar herhaalde strandingen op de Baltische kust, zwevend tussen leven en dood, en velen eisten actie.
Vorige week bracht een particulier gefinancierde reddingsmissie - naar verluidt ongeveer €1,5 miljoen (£1,3 miljoen) kostend - Timmy weg van de zandbanken. De foto's van de walvis op de bak waren buitengewoon, een ogenschijnlijk moment van hoop. Maar de tracker die zijn voortgang naar dieper water moest volgen, werkt niet. Het dier wordt vermoedelijk dood verklaard, een uitkomst waar veel natuurbeschermers en wetenschappers voor waarschuwden. Een van hen omschreef de operatie als "een totale catastrofe."
Timmy was al zwak na herhaalde strandingen en had weken in water met een laag zoutgehalte doorgebracht. Veel experts zeiden dat het verlengen van zijn leven wreed zou zijn; sommigen stelden euthanasie voor als de meest humane uitkomst. Amy Dickham, hoogleraar natuurbescherming aan de Universiteit van Oxford, noemde de focus op één dier tegen zulke hoge kosten "echt opvallend" in een tijd van crisis voor financiering van natuurbehoud. Ze vroeg zich af of dit een goed gebruik van fondsen was in vergelijking met problemen die veel grotere aantallen walvissen treffen, zoals aanvaringen met schepen en verstrikking in vistuig.
Het Internationaal Fonds voor Dierenwelzijn zei dat de reddingsactie "ons allemaal tot nadenken moet stemmen" en benadrukte het als een voorbeeld van de uitdagingen van sociale media. Mariene zoogdierbiologen die de zaak adviseerden, kregen te maken met vijandigheid online, ondanks dat ze in het belang van de walvis werkten. Hoewel wereldwijde strandingsexperts en de Internationale Walvisvaartcommissie hun bezorgdheid uitten over verdere reddingspogingen, werd de beslissing om door te gaan uiteindelijk goedgekeurd. "In complexe gevallen zoals dat van Timmy is de meest medelevende keuze niet altijd de meest dramatische," zeiden ze.
Bultruggen worden geclassificeerd als een soort van "minste zorg" op de IUCN Rode Lijst, na een sterk herstel van historische walvisvangst. Van klimaatverandering tot oceaanvervuiling, ze worden geconfronteerd met uitdagingen zoals alle zeedieren in een door de mens gedomineerde wereld. De middelen die werden gegeven om Timmy te redden, zouden waarschijnlijk meer impact hebben gehad als ze elders waren besteed. "Wat goed voelt voor het publiek, is misschien niet wat het beste is voor het dier," zei Dickman. "De zaak toont de beweging aan naar meer door sociale media gedreven natuurbeheer, wat alarmerend is."