Timmy la balena è disperso in mare, presumibilmente morto. In circostanze normali, la perdita di un giovane capodoglio sarebbe una triste ma insignificante parte del ciclo della vita: le balene morte aiutano a sostenere migliaia di specie marine e partecipano al ciclo globale del carbonio. Ma nell'era dei social media, il caso ha assunto un significato diverso: milioni di persone hanno visto video del maschio giovane, soprannominato dai media tedeschi dopo ripetuti spiaggiamenti sulla costa baltica, sospeso tra la vita e la morte, e molti hanno chiesto un intervento.

La scorsa settimana, una missione di salvataggio finanziata privatamente - che si ritiene sia costata circa 1,5 milioni di euro (1,3 milioni di sterline) - ha portato Timmy via dai banchi di sabbia. Le foto della balena sulla chiatta erano straordinarie, un apparente momento di speranza. Ma il localizzatore che doveva monitorare il suo progresso verso acque più profonde non funziona. L'animale è presumibilmente morto, un esito che molti ambientalisti e scienziati avevano previsto. Uno ha descritto l'operazione come "una catastrofe a tutto tondo".

Timmy era già debole dopo ripetuti spiaggiamenti e aveva trascorso settimane in acqua a bassa salinità. Molti esperti hanno detto che prolungare la sua vita sarebbe stato crudele; alcuni hanno suggerito l'eutanasia come esito più umano. Amy Dickham, professoressa di conservazione della fauna selvatica all'Università di Oxford, ha definito "davvero sorprendente" l'attenzione su un singolo animale a un costo così elevato in un momento di crisi per i finanziamenti alla fauna selvatica. Si è chiesta se fosse un buon uso dei fondi rispetto a questioni che colpiscono un numero molto maggiore di balene, come le collisioni con le navi e l'impigliamento negli attrezzi da pesca.

Il Fondo Internazionale per il Benessere Animale ha dichiarato che il salvataggio dovrebbe "farci riflettere tutti", evidenziandolo come un esempio delle sfide dei social media. I biologi marini dei mammiferi che hanno consigliato il caso hanno subito ostilità online, nonostante lavorassero nel migliore interesse della balena. Sebbene gli esperti globali di spiaggiamenti e la Commissione Baleniera Internazionale avessero espresso preoccupazioni per ulteriori tentativi di salvataggio, la decisione di procedere è stata infine approvata. "In casi complessi come quello di Timmy, la scelta più compassionevole non è sempre la più drammatica", hanno detto.

Le megattere sono classificate come specie a rischio minimo nella Lista Rossa IUCN, dopo una forte ripresa dalla caccia storica. Dal cambiamento climatico all'inquinamento oceanico, affrontano sfide come tutte le creature marine in un mondo dominato dall'uomo. Le risorse spese per salvare Timmy avrebbero probabilmente avuto un impatto maggiore se utilizzate altrove. "Ciò che fa sentire bene il pubblico potrebbe non essere ciò che è meglio per l'animale", ha detto Dickman. "Il caso dimostra il movimento verso una gestione della fauna selvatica sempre più guidata dai social media, il che è allarmante."