Timmy la ballena está perdido en el mar, presuntamente muerto. En circunstancias normales, la pérdida de una joven ballena jorobada sería una parte triste pero poco notable del ciclo de vida: las ballenas muertas ayudan a sustentar miles de especies marinas y participan en el ciclo global del carbono. Pero en la era de las redes sociales, el caso adquirió un significado diferente: millones de personas vieron videos del macho juvenil, apodado por los medios alemanes tras repetidos varamientos en la costa del Báltico, suspendido entre la vida y la muerte, y muchos exigieron acción.
La semana pasada, una misión de rescate financiada privadamente —que se cree costó alrededor de €1,5 millones (£1,3 millones)— hizo flotar a Timmy lejos de los bancos de arena. Las fotos de la ballena en la barcaza fueron extraordinarias, un aparente momento de esperanza. Pero el rastreador destinado a monitorear su progreso hacia aguas más profundas no funciona. Se presume que el animal está muerto, un resultado que muchos conservacionistas y científicos advirtieron. Uno describió la operación como "una catástrofe total".
Timmy ya estaba débil después de repetidos varamientos y había pasado semanas en agua de baja salinidad. Muchos expertos dijeron que prolongar su vida sería cruel; algunos sugirieron la eutanasia como el resultado más humano. Amy Dickham, profesora de conservación de vida silvestre en la Universidad de Oxford, calificó el enfoque en un solo animal a un costo tan grande como "realmente sorprendente" durante un momento de crisis para la financiación de la vida silvestre. Cuestionó si era un buen uso de los fondos en comparación con problemas que afectan a un número mucho mayor de ballenas, como colisiones con embarcaciones y enredos en artes de pesca.
El Fondo Internacional para el Bienestar Animal dijo que el rescate debería "hacernos a todos reflexionar", destacándolo como un ejemplo de los desafíos de las redes sociales. Los biólogos marinos de mamíferos que asesoraban el caso enfrentaron hostilidad en línea, a pesar de trabajar en el mejor interés de la ballena. Aunque los expertos mundiales en varamientos y la Comisión Ballenera Internacional expresaron preocupaciones sobre intentos de rescate adicionales, la decisión de proceder finalmente fue aprobada. "En casos complejos como el de Timmy, la elección más compasiva no siempre es la más dramática", dijeron.
Las ballenas jorobadas están clasificadas como una especie de preocupación menor en la Lista Roja de la UICN, habiéndose recuperado fuertemente de la caza histórica. Desde el colapso climático hasta la contaminación oceánica, enfrentan desafíos como todas las criaturas marinas en un mundo dominado por humanos. Los recursos dados para salvar a Timmy probablemente habrían tenido más impacto si se hubieran gastado en otra parte. "Lo que se siente bien para el público podría no ser lo mejor para el animal", dijo Dickman. "El caso demuestra el movimiento hacia una gestión de la vida silvestre más impulsada por las redes sociales, lo cual es alarmante".