티미 고래가 바다에서 길을 잃고, 사망한 것으로 추정된다. 평범한 상황이라면 어린 혹등고래의 죽음은 슬프지만 그저 생명 순환의 일부일 뿐이다. 죽은 고래는 수천 종의 해양 생물을 유지하고 지구 탄소 순환에 기여한다. 하지만 SNS 시대에 이 사건은 다른 의미를 띠었다: 수백만 명이 발트해 연안에 반복적으로 좌초된 후 독일 언론이 붙인 별명 '티미'라는 청소년 수컷의 영상을 보며 생사 사이를 맴도는 모습을 지켜봤고, 많은 이들이 조치를 요구했다.

지난주, 민간 자금으로 조달된 구조 작전(약 150만 유로, 130만 파운드로 추정)이 티미를 모래톱에서 떠내려 보냈다. 바지선 위의 고래 사진은 놀라웠고, 희망의 순간처럼 보였다. 하지만 더 깊은 바다로의 이동을 모니터링하기 위한 추적 장치가 작동하지 않는다. 동물은 사망한 것으로 추정되며, 이는 많은 보존 생물학자와 과학자들이 경고했던 결과다. 한 전문가는 이 작전을 '총체적 재앙'이라고 묘사했다.

티미는 반복적인 좌초로 이미 쇠약해졌고, 낮은 염분의 물에서 몇 주를 보냈다. 많은 전문가들은 그의 생명을 연장하는 것이 잔인하다고 말했으며, 일부는 안락사가 가장 인도적인 결과라고 제안했다. 옥스퍼드 대학의 야생동물 보존 교수인 에이미 딕햄은 야생동물 자금이 위기인 시기에 한 동물에 이렇게 큰 비용을 집중하는 것이 '정말 눈에 띈다'고 말했다. 그녀는 선박 충돌이나 어구 얽힘처럼 훨씬 더 많은 고래에 영향을 미치는 문제에 비해 자금 사용이 적절한지 의문을 제기했다.

국제동물복지기금(IFAW)은 이 구조가 '우리 모두에게 생각할 거리를 준다'며 SNS의 도전 과제를 보여주는 사례라고 강조했다. 이 사건에 조언한 해양 포유류 생물학자들은 고래의 최선의 이익을 위해 일했음에도 온라인에서 적대감에 직면했다. 전 세계 좌초 전문가들과 국제포경위원회(IWC)가 추가 구조 시도에 우려를 표명했지만, 결국 진행 결정이 승인되었다. '티미 같은 복잡한 사례에서 가장 동정적인 선택이 항상 가장 극적인 것은 아니다'라고 그들은 말했다.

혹등고래는 IUCN 적색 목록에서 '최소 관심' 종으로 분류되며, 역사적인 포경에서 크게 회복했다. 기후 붕괴에서 해양 오염에 이르기까지, 그들은 인간이 지배하는 세상의 모든 해양 생물처럼 도전에 직면한다. 티미를 구하기 위해 투입된 자원은 다른 곳에 사용되었다면 더 큰 영향을 미쳤을 것이다. '대중에게 좋게 느껴지는 것이 실제로 동물에게 최선이 아닐 수 있다'고 딕먼은 말했다. '이 사례는 점점 더 SNS 주도의 야생동물 관리로의 움직임을 보여주며, 이는 우려스럽다.'