Timmy la baleine est perdu en mer, présumé mort. Dans des circonstances normales, la perte d'un jeune baleineau à bosse serait une partie triste mais banale du cycle de la vie - les baleines mortes aident à soutenir des milliers d'espèces marines et participent au cycle global du carbone. Mais à l'ère des réseaux sociaux, l'affaire a pris une tout autre signification : des millions de personnes ont vu des vidéos du mâle juvénile, surnommé par les médias allemands après des échouages répétés sur la côte baltique, oscillant entre la vie et la mort, et beaucoup ont exigé une action.

La semaine dernière, une mission de sauvetage privée - qui aurait coûté environ 1,5 million d'euros (1,3 million de livres sterling) - a fait flotter Timmy loin des bancs de sable. Les photos de la baleine sur la barge étaient extraordinaires, un moment apparent d'espoir. Mais le tracker censé surveiller sa progression vers des eaux plus profondes ne fonctionne pas. L'animal est présumé mort, une issue que de nombreux défenseurs de l'environnement et scientifiques avaient prédite. L'un d'eux a décrit l'opération comme « une catastrophe à tous les niveaux ».

Timmy était déjà faible après des échouages répétés et avait passé des semaines dans une eau à faible salinité. De nombreux experts ont déclaré que prolonger sa vie serait cruel ; certains ont suggéré l'euthanasie comme issue la plus humaine. Amy Dickham, professeure de conservation de la faune à l'Université d'Oxford, a qualifié l'attention portée à un seul animal à un coût si élevé de « vraiment frappante » en période de crise pour le financement de la faune. Elle s'est demandé si c'était une bonne utilisation des fonds par rapport à des problèmes qui touchent un nombre bien plus grand de baleines, comme les collisions avec les navires et l'emmêlement dans les engins de pêche.

Le Fonds international pour la protection des animaux a déclaré que le sauvetage devrait « nous faire réfléchir à tous », le citant comme un exemple des défis des réseaux sociaux. Les biologistes marins spécialistes des mammifères conseillant sur l'affaire ont fait face à l'hostilité en ligne, bien qu'ils aient travaillé dans l'intérêt supérieur de la baleine. Bien que les experts mondiaux en échouage et la Commission baleinière internationale aient exprimé des inquiétudes quant à d'autres tentatives de sauvetage, la décision de procéder a finalement été approuvée. « Dans des cas complexes comme celui de Timmy, le choix le plus compatissant n'est pas toujours le plus spectaculaire », ont-ils déclaré.

Les baleines à bosse sont classées comme espèce de préoccupation mineure sur la Liste rouge de l'UICN, ayant connu une forte reprise après la chasse historique. Du dérèglement climatique à la pollution des océans, elles font face à des défis comme toutes les créatures marines dans un monde dominé par l'homme. Les ressources consacrées à sauver Timmy auraient probablement eu plus d'impact si elles avaient été dépensées ailleurs. « Ce qui fait du bien au public n'est pas nécessairement ce qui est le mieux pour l'animal », a déclaré Dickman. « L'affaire démontre la tendance vers une gestion de la faune de plus en plus dictée par les réseaux sociaux, ce qui est alarmant. »