De Britse regering heeft ingrijpende hervormingen van het jeugdjustitiesysteem aangekondigd, en de hoofdact is een dramatische escalatie in het gebruik van ouderschapsbevelen, compleet met de dreiging van gevangenisstraf voor ouders wier kinderen misdaden plegen. Want niets zegt 'stabiele thuisomgeving' als een gevangenisstraf voor mam of pap.
Onder de nieuwe voorstellen, uiteengezet in een witboek over jeugdjustitie dat maandag is gepubliceerd, is het ministerie van Justitie van plan om ouderschapsbevelen uit te breiden en te versterken. Momenteel kunnen die ouders verplichten om counseling- of begeleidingssessies bij te wonen, of boetes tot £ 1.000 te betalen. Het nieuwe plan zou die boetes verhogen en, in de meest extreme gevallen, rechters toestaan om ouders op te sluiten. Vice-premier en minister van Justitie David Lammy verzekert dat deze bevoegdheid 'heel, heel zelden' zal worden gebruikt, wat precies is wat we willen horen over een beleid dat ouders in de gevangenis zet voor de daden van hun kinderen.
De regering wijst op enkele ontnuchterende cijfers: acht op de tien veelplegers in Engeland en Wales pleegden hun eerste misdrijf als kind, en twee derde van degenen die uit detentie worden vrijgelaten, recidiveert binnen een jaar. Maar hier is de clou: het gebruik van ouderschapsbevelen is gedaald van meer dan 1.000 in 2009/10 tot slechts 33 in 2022/23. Waarom? Omdat, zoals critici als Jess Mullen, directeur van de Alliantie voor Jeugdjustitie (die meer dan 70 organisaties vertegenwoordigt), opmerken, vrijwillige ouderbetrokkenheid over het algemeen effectiever is in het opbouwen van vertrouwen en het bieden van ondersteuning. Ze betwijfelt ook hoe het opsluiten van ouders 'stabiliteit of steun voor het kind' zou kunnen bieden.
De stap volgt op het Southport Inquiry Report, dat suggereerde dat de ouders van Axel Rudakubana de aanval van 2024 hadden kunnen voorkomen als ze eerder hadden ingegrepen. Lammy zegt dat de nieuwe bevoegdheden rechters een 'groter scala aan bevoegdheden' zouden geven om met ouders te werken, waaronder het aanpakken van verslaving, depressie of opvoedingsproblemen.
Maar wacht, er is meer! Het witboek stelt ook voor om jeugdinterventierechtbanken te piloten, die rechters, jeugdjustitiediensten en gespecialiseerde ondersteuning samenbrengen om de grondoorzaken aan te pakken. Het streeft ernaar om 'onnodig' voorarrest voor kinderen met 25% te verminderen vóór de volgende verkiezingen, waardoor de jeugdgevangenispopulatie mogelijk met 20% wordt verminderd. Gemeenschapsstraffen zouden de voorkeur krijgen, met intensief toezicht en elektronische monitoring om het publiek veilig te houden. Detentie, benadrukt de regering, 'zal altijd essentieel blijven voor de gevaarlijkste daders'.
Andere maatregelen omvatten een extra £ 15,4 miljoen per jaar voor het Turnaround-programma voor vroege interventie, waarvan de regering zegt dat het de komende drie jaar 12.000 risicokinderen zal helpen, en een nieuw strafbaar feit voor uitbuiting van kinderen dat zich richt op volwassenen die kinderen tot criminaliteit verleiden.
Hoewel de Alliantie voor Jeugdjustitie de erkenning verwelkomt 'dat het jeugdjustitiesysteem niet werkt', bekritiseert het de voorstellen omdat ze 'te veel vertrouwen op pilots, consultaties en evaluaties' in plaats van op moedige actie. De groep roept op tot wettelijke limieten voor detentie, bindende doelstellingen om raciale ongelijkheden uit te bannen, en een verschuiving naar welzijnsgerichte alternatieven.
Schaduwminister van Justitie Nick Timothy heeft er ondertussen genoeg van en bekritiseert Labour omdat het gevangenen vroegtijdig vrijlaat en korte gevangenisstraffen afschaft, wat betekent dat 'de meeste daders van steekpartijen die de afgelopen jaren naar de gevangenis zijn gestuurd, in de toekomst een gevangenisstraf zullen ontlopen'.
Ook op tafel: het hervormen van strafbladen voor minderjarigen om mogelijk levenslange openbaarmakingsvereisten te beëindigen, want een fout op je veertiende zou je niet voor altijd moeten achtervolgen. Maar laten we ons op het grote geheel richten: we zijn een stap dichter bij een rechtssysteem waarin de reactie op een kind dat een reep snoep steelt, een ouder in een oranje overall is. Vooruitgang!