Het VN-Kinderfonds (UNICEF) heeft een nieuw rapport uitgebracht dat klinkt als het script van een rampenfilm voor Afghanistan: 3,7 miljoen kinderen onder de vijf jaar lopen een verhoogd risico op ondervoeding door voedselonzekerheid, slechte voeding en ontoereikende toegang tot basisvoorzieningen – net nu het hoogseizoen voor levensbedreigende wegkwijning nadert.

Het rapport, zondag gepubliceerd onder de titel 'Te weinig, te laat: de voedingscrisis waarmee jonge kinderen in Afghanistan worden geconfronteerd', merkt op dat wegkwijning de meest directe, zichtbare en levensbedreigende vorm van ondervoeding is, veroorzaakt door recente voedseltekorten, ziekte of beide. Kinderen die eraan lijden zijn te dun voor hun lengte, en hun verzwakte immuunsysteem maakt ze kwetsbaar voor ontwikkelingsachterstanden, ziekten en de dood – want alsof het nog niet moeilijk genoeg is om een kind in Afghanistan te zijn.

Het land gaat nu een piekseizoen van wegkwijning in van juli tot september, en recente gegevens tonen aan dat de situatie in 26 van de 34 provincies is verslechterd vergeleken met 2025, wat wijst op een vroege en zich verdiepende crisis. Voor het eerst op deze schaal heeft UNICEF kindervoeding gemeten naast de ervaren voedsel- en voedingsonzekerheid bij dezelfde groep kinderen in alle provincies, met als doel risico's eerder te identificeren – voordat kinderen ernstig ondervoed raken en dringende behandeling nodig hebben.

De studie wijst op vroege waarschuwingssignalen zoals verminderde voedselvariëteit, overgeslagen maaltijden en kinderen die minder eten dan ze nodig hebben of honger lijden. Kinderen onder de twee jaar zijn het zwaarst getroffen: zij zijn goed voor 83% van de gevallen van ernstige acute ondervoeding en 77% van de gevallen van matige acute ondervoeding.

Dr. Tajudeen Oyewale, UNICEF-vertegenwoordiger in Afghanistan, zei het botweg: “Jonge kinderen in Afghanistan worden dichter bij ondervoeding geduwd voordat het hoogseizoen zelfs maar is begonnen. Wanneer gezinnen maaltijden beginnen te schrappen of bezuinigen op voedzaam voedsel, is dat niet alleen een teken van ontbering. Het is een waarschuwing dat een kind binnenkort gevaarlijk kan wegkwijnen.”

Hij merkte op dat hoewel behandeling levens redt, “we ook moeten investeren in preventie, te beginnen met de voeding van de jongste kinderen en zwangere vrouwen.” De nieuwe analyse toont aan dat kinderen in huishoudens met ernstige voedselonzekerheid tot zes keer meer kans hebben om te lijden aan wegkwijning tijdens piekperiodes van ondervoeding.

UNICEF's laatste Afghanistan Nutrition Cluster-waarschuwing onderstreept waarom de respons verder moet gaan dan alleen voedingsdiensten: verergerende ondervoeding wordt ook in verband gebracht met ziekte-uitbraken, lage vaccinatiegraad, ontoereikende water-, sanitaire en hygiënevoorzieningen, en groeiende financierings- en aanbodtekorten – die allemaal de gezondheid van kinderen verzwakken en hun kwetsbaarheid voor wegkwijning vergroten.

Nu het piekseizoen van wegkwijning nadert, roept UNICEF op tot dringende investeringen om de voeding van jonge kinderen te beschermen en te voorkomen dat meer kinderen ondervoed raken. Acties omvatten het opschalen van het First Foods Initiative, prioriteit geven aan kinderen van 6 tot 23 maanden, het versterken van preventieve voedingsdiensten en het beter afstemmen van essentiële diensten op de voedingsbehoeften van kinderen.

“Het venster om te handelen wordt kleiner,” zei UNICEF, en benadrukte dat “de waarschuwingssignalen eerder zichtbaar zijn, en de respons moet ook eerder komen.” Het agentschap onderstreepte de noodzaak van dringende, flexibele financiering nu om gezinnen te bereiken voordat de crisis verder verdiept – want niets zegt 'we geven om' zoals wachten tot het laatste mogelijke moment om iets te doen aan een voorspelbare catastrofe.