Jarenlang was Donald Trump de Houdini van politieke schandalen, die uit handboeien, dwangbuizen en zelfs 34 veroordelingen voor misdrijven glipte met het gemak van iemand die geen idee heeft wat gevolgen zijn. Maar de oorlog in Iran heeft eindelijk een moeilijkheid opgeleverd waar zelfs hij niet uit kan ontsnappen - een conflict dat al 17 Amerikaanse militairen het leven heeft gekost, zonder duidelijke exitstrategie en met een groeiend dodental.

Drie Amerikaanse troepen stierven de afgelopen drie dagen: twee in Jordanië door Iraanse raketaanvallen en één in Irak door dronescherven. Het officiële dodental staat nu op 17, hoewel het leger verdacht stil is geweest over gewonden. Trumps reactie? "Het is een heel trieste zaak," zei hij, zonder uitleg waarom zijn regering troepen in gevaar brengt. Zoals Tom Nichols van The Atlantic opmerkt, is dat extra zorgwekkend gezien het gebrek aan een coherente missie.

De president staat nu voor een reeks slechte opties, volgens defensieanalist Brynn Tannehill. De VS zou de controle over de Straat van Hormuz aan Iran kunnen overlaten - eeuwen van beleid brekend en een vijandige macht controle geven over een vitale scheepvaartroute - of een grote grondoorlog beginnen, wat politiek riskant is en waarschijnlijk tot meer Amerikaanse doden leidt. Ondertussen dreigen de Houthi-bondgenoten van Iran de Straat Bab el-Mandeb te sluiten, wat de wereldhandel verder verstikt.

Trump heeft de zaken er niet beter op gemaakt door te wisselen over het doel van de oorlog: Is het om Iran te beletten kernwapens te krijgen? Regimeverandering bewerkstelligen? De Straat openhouden? De regering lijkt geen besluit te kunnen nemen, en het Congres wordt sceptisch over verzoeken om meer oorlogsfinanciering.

Dit is een verhaal van hoogmoed, punt uit. Trump begon een oorlog zonder planning of overweging van de gevaren, en nu kan zelfs hij geen uitweg vinden. Voor het eerst in zijn leven - of tenminste sinds de Access Hollywood-band - wordt hij geconfronteerd met echte gevolgen. Zijn critici zouden wat leedvermaak kunnen hebben, als de kosten niet zo verschrikkelijk waren: dode Amerikaanse troepen, dode Iraanse burgers, een beschadigde wereldeconomie en verzwakte allianties. Trump mag zich ongemakkelijk voelen, maar de rest van de wereld zal ellendig zijn.