Marc Rosenblum, de topstatisticus van het Ministerie van Binnenlandse Veiligheid (DHS) voor meer dan een decennium, nam eind juli uit frustratie ontslag. Drie jaar geleden richtte hij met tweepartijensteun het Bureau voor Homeland Security Statistics op, om het Congres en het publiek te voorzien van betrouwbare, tijdige immigratiehandhavingsgegevens, vrij van politieke inmenging. Toen president Trump terugkeerde, was die inspanning, laten we zeggen, gedoemd.

Gedurende de afgelopen anderhalf jaar, terwijl het Witte Huis het DHS opdroeg om de grootste deportatiecampagne in de geschiedenis uit te voeren, blokkeerden functionarissen van Trump het team van Rosenblum om maandelijkse rapporten te publiceren. De website van het bureau werd achterhaald en de immigratiehandhavingstabellen bevroren in 2024, alsof er sindsdien niets is gebeurd - wat, als je de regering bent, misschien het punt is. In een LinkedIn-bericht zei Rosenblum dat hij blij was te stoppen met een regering waarvan hij de waarden niet deelde, maar verdrietig om zijn team achter te laten dat opereert in een 'vijandige werkomgeving'.

Het is moeilijk om een ander onderwerp te bedenken dat zo'n centrale rol speelt in de nationale politiek, terwijl de basismetingen zo slecht worden begrepen en gemakkelijk worden verdraaid. Beide partijen hebben cijfers verdraaid of vertraagd wanneer de cijfers niet gunstig waren, maar de Trump-regering heeft de vervorming tot het uiterste doorgevoerd. In de afgelopen maanden hebben 'grenstsaar' Tom Homan en DHS-secretaris Markwayne Mullin meer transparantie beloofd, maar de harde aanpak gaat door in een mist van nepcijfers en statistisch bedrog.

Arrestaties en deportaties door Immigration and Customs Enforcement (ICE) zijn de meest cruciale gegevenscategorieën. Nu het data-bureau van het DHS is gemuilkorfd, is de enige openbare bron de ICE-website, die soms maanden zonder updates blijft. ICE-statistieken tonen ongeveer 400.000 deportaties tijdens het eerste jaar van Trump - ver onder het doel van het Witte Huis van 1 miljoen uitzettingen per jaar. Functionarissen, te beginnen met Kristi Noem, verdoezelden dit door te beweren dat veel meer immigranten vrijwillig vertrokken, waarbij ze schattingen telden als 'zelfdeportaties' alsof het bevestigde vertrekken waren in plaats van ruwe gissingen.

Toen hem werd gevraagd waarom het team van Rosenblum werd geblokkeerd, stuurde het persbureau van het DHS een ongetekende verklaring met vreemd opgemaakte zinnen: 'Dit is de meest transparante regering in de Amerikaanse geschiedenis.' Het beweerde dat 'meer dan 3 miljoen illegale vreemdelingen de VS hebben verlaten vanwege de harde aanpak van de Trump-regering... inclusief naar schatting 2,2 miljoen zelfdeportaties.'

Zelfs MAGA-hardliners geloven er niets van. Ze beschuldigen de regering ervan terug te krabbelen op de belofte van massadeportatie, beïnvloed door pro-zakelijke Republikeinen die zich zorgen maken over arbeidstekorten en strategen die waarschuwen voor de tussentijdse verkiezingen. Critici - waaronder Steve Bannon, Tomi Lahren en Laura Loomer - hebben Mullin de schuld gegeven, die in maart de leiding overnam. Mullin houdt vol dat ICE-handhaving de meest intense ooit is, daarbij verwijzend naar 4.200 dagelijkse arrestaties tijdens de eerste week van augustus, maar het DHS heeft geen ondersteunende gegevens gepubliceerd, en de meest recente ICE-cijfers tonen dagelijkse arrestaties van minder dan de helft daarvan in juli. De discrepantie is typerend: gegevens duiken op in berichten op sociale media of lekken naar rechtse media, niet in de systematische, appels-met-appels-vergelijking die het bureau van Rosenblum was ontworpen om te leveren.

Het fundamentele probleem doet denken aan de ongemakkelijke taak van Amerikaans aanklager Jeanine Pirro om de president te vertellen dat de schade aan de Reflecting Pool waarschijnlijk een mislukte installatie was, niet vandalisme. De maatstaf van het Witte Huis - 1 miljoen deportaties per jaar - werkt beter retorisch dan realistisch. Het vorige record van ICE was 432.238 in 2013. De kloof tussen verwachtingen en realiteit brengt elke DHS-functionaris die tekortkomingen erkent in gevaar. Niemand wil de president vertellen dat zijn deportatieclaims geen kleren hebben.

Trumps terugkeer werd geplaveid met opgesmukte gegevens. Grensovergangen bereikten een recordhoogte onder Biden, maar functionarissen beweren herhaaldelijk, zonder bewijs, dat er 20 tot 30 miljoen immigranten tijdens zijn termijn zijn aangekomen. Vorig jaar publiceerde het DHS een afbeelding van een strand met het onderschrift 'Amerika na 100 miljoen deportaties' - een cijfer dat vereist dat je fantaseert over her