Een 87-jarige vrouw wier gedwongen uitzetting uit haar Madrileense appartement het gezicht werd van Spanjes huisvestingscrisis – en indirect de reden dat het land vervroegde verkiezingen houdt – is overleden, aldus de Madrileense Huurdersvakbond.

Maricarmen Abascal werd op 23 september op een brancard uit het flatje verwijderd waar ze meer dan 70 jaar had gewoond, nadat ze de huurverhogingen niet langer kon betalen. Het bedrijf dat het pand bezat, bood later aan haar tegen een lager tarief te laten terugkeren, maar ze kon geen enkele overeenkomst ondertekenen omdat ze in het ziekenhuis was opgenomen. "Met spijt moeten we aankondigen dat Maricarmen vandaag is overleden," zei de Madrileense Huurdersvakbond in een verklaring, eraan toevoegend dat haar situatie "een keerpunt in de geschiedenis van dit land" markeerde.

Woordvoerster van de vakbond Alicia del Río nam geen blad voor de mond: "Speculatie kost levens, en vandaag heeft het rentenieren onze collega Maricarmen definitief doodgemaakt." Ze voegde eraan toe dat "haar nagedachtenis bij ons voortleeft."

Abascals verhaal was, in de droogst mogelijke bewoordingen, een droom voor de huisbaas en een nachtmerrie voor de huurder. Haar vader huurde het pand voor het eerst in 1956, en zij bleef de huurder nadat haar ouders overleden – in die tijd gold er een huurplafond. Toen kocht Urbagestión het gebouw in 2018 en verhoogde de huur van €500 per maand (£428; $572) naar €2.650 (£2.280; $3.020). Het bedrijf bood later aan dit te verlagen naar €1.650 – nog steeds €300 meer dan Abascals maandelijkse pensioen. Drie eerdere pogingen om haar uit te zetten werden door de rechtbanken geblokkeerd, en de zaak kreeg steeds meer media-aandacht.

De publieke woede groeide, leidde tot protesten en druk op de coalitieregering om noodhuisvestingswetgeving goed te keuren – die vorige week in het Congres werd verworpen. Die verwerping leidde tot verdere protesten, waarbij tienduizenden mensen in het weekend de straat op gingen in steden door het hele land.

Verwijzend naar de verworpen wetsvoorstellen zei de Madrileense Huurdersvakbond: "Terwijl er een historisch akkoord werd bereikt dat haar in staat zou hebben gesteld naar haar huis terug te keren, kwam deze oplossing te laat. Een absoluut vermijdbare situatie na een martelend proces." De vakbond noemde de gebeurtenissen een keerpunt in de geschiedenis van het land, maar merkte op dat de prijs die daarvoor betaald moest worden "te hoog" was. "Bovenal zullen we vervullen wat ze altijd van ons vroeg: 'vecht, blijf vechten voor wat van jou is,'" zei men.

In een video opgenomen vanuit haar ziekenhuisbed na de uitzetting zei Abascal: "Ik ben er niet in geslaagd mijn huis te verdedigen, maar ik heb gevochten zodat anderen kunnen leren vechten voor wat van hen is."

De Spaanse premier Pedro Sánchez zei: "Al mijn liefde gaat uit naar de familie en dierbaren van Maricarmen. Ook een knuffel voor iedereen die dit verlies vandaag als het zijne voelt." Oppositieleider van de Volkspartij Alberto Núñez Feijóo stuurde ook zijn condoleances en schreef op X: "Geen campagne, geen partijen, geen zelfzuchtige uitbuiting. Geen stenen meer in de muur. Tegenover de dood van een persoon past alleen respect."

Betogers verzamelden zich op het Puerta del Sol in Madrid na de aankondiging van Abascals dood. Het plein is de afgelopen twee weken een protestkamp geworden. Betogers werden gefotografeerd terwijl ze elkaar omhelsden en kaarsen aanstaken ter nagedachtenis aan haar op woensdagavond. Honderden marcheerden naar het parlement en scandeerden: "de strijd gaat door, Maricarmen leeft," aldus AFP. "Hoewel ze dood is, is er een strijd begonnen die niet zal stoppen. Het maakt niet uit wie regeert, want ze zullen ons niet tegenhouden," zei een betoger, Nora Boumghait, 25.

Eerder op woensdag hadden vakbonden een algemene staking uitgeroepen voor 11 november, met eisen voor hervormingen in de huisvesting. De publieke verontwaardiging over Abascals situatie heeft tot politieke onrust geleid. Op maandag riep Sánchez – die een linkse coalitie leidt die geen meerderheid in het parlement heeft – vervroegde verkiezingen uit voor 29 november, nadat hij er niet in was geslaagd de noodhuisvestingswetgeving door het Congres te krijgen.

De politieke rechterzijde had aangevoerd dat de poging van de regering om in te grijpen in de woningmarkt zou hebben gele