WASHINGTON - De Amerikaanse Space Force heeft besloten dat iets minder verdwaald zijn 514 miljoen dollar waard is, en kent Lockheed Martin een contract toe om twee extra GPS 3F-satellieten te bouwen.

GPS 3F is de volgende generatie navigatieconstellatie van het leger, ontworpen om storingen en andere elektronische dreigingen van zich af te schudden als een doorgewinterde forens die het verkeer negeert. Lockheed Martin maakte op 15 juni bekend dat de toekenning GPS 3F-satellieten 23 en 24 omvat, waarmee het totale aantal GPS 3F-ruimtevaartuigen onder contract op een robuuste 14 komt.

Deze satellieten zijn de nieuwste in de Global Positioning System-reeks en leveren plaatsbepalings-, navigatie- en tijdsdiensten waarop het Amerikaanse leger, de civiele infrastructuur en commerciële gebruikers wereldwijd zijn gaan vertrouwen - vaak zonder erbij na te denken totdat ze verdwaald zijn op een parkeerplaats.

De toekenning komt minder dan een jaar nadat de Space Force GPS 3F-satellieten 21 en 22 bestelde voor 509,7 miljoen dollar. Beide aankopen werden gedaan onder een contract uit 2018 dat de Space Force in staat stelt om tot 22 satellieten te kopen. Met deze laatste bestelling heeft de Space Force opties uitgeoefend voor 14 ruimtevaartuigen, waarmee de totale waarde van het contract op ongeveer 4,6 miljard dollar komt - een bedrag waarmee je een klein land zou kunnen kopen, of op zijn minst een heel aardig wagenpark van zelfrijdende auto's.

De aankoop volgt op de voltooiing van de GPS 3-productieserie. In april lanceerde SpaceX de 10e en laatste GPS 3-satelliet, waarmee een einde kwam aan die moderniseringsfase. De volgende GPS-lancering zal naar verwachting de eerste GPS 3F-serie zijn, want waarom zou je stoppen als je op een rolt bent?

Lockheed Martin bouwt deze satellieten in zijn fabriek in Denver, Colorado, vermoedelijk met uitzicht op de Rockies en een gevoel van doelgerichtheid.

GPS 3F introduceert verbeteringen ten opzichte van GPS 3, waaronder een handige functie genaamd Regional Military Protection. Hierdoor kunnen satellieten de kracht van hun gecodeerde militaire signaal concentreren op specifieke geografische gebieden, waardoor stoorzenders in wezen het kosmische equivalent krijgen van een welgemikt oogrollen. Deze mogelijkheid is bedoeld om de weerstand tegen jamming en elektronische interferentie in omstreden omgevingen te verbeteren.

Net als hun voorgangers zullen GPS 3F-voertuigen het gecodeerde M-Code-signaal van het leger uitzenden, ontworpen om veiligere plaatsbepaling, navigatie en timing voor militaire gebruikers te bieden dan civiele GPS-signalen. Want blijkbaar wil het leger weten waar het is zonder die informatie met de wereld te delen.

De nieuwe satellieten hebben ook een volledig digitale navigatielading en zullen de civiele L1C- en L5-signalen uitzenden met verbeterde nauwkeurigheid en betrouwbaarheid, aldus Lockheed Martin. Dus burgers kunnen genieten van betere aanwijzingen naar het dichtstbijzijnde koffietentje.

De GPS-moderniseringsinspanning komt terwijl militaire planners zich steeds meer zorgen maken over verstoringen van navigatie- en tijdsdiensten. Jamming en spoofing van satellietsignalen komen steeds vaker voor in recente conflicten, wat de Pentagon ertoe aanzet om GPS te upgraden en te investeren in complementaire plaatsbepalings-, navigatie- en timingtechnologieën. Want als je vijanden met je gps kunnen knoeien, heb je back-ups voor je back-ups nodig.