WASHINGTON - La Force spatiale américaine a décidé que le fait d'être un peu moins perdu vaut bien 514 millions de dollars, en attribuant à Lockheed Martin un contrat pour construire deux satellites GPS 3F supplémentaires.

Le GPS 3F est la constellation de navigation de nouvelle génération de l'armée, conçue pour ignorer le brouillage et autres menaces électroniques comme un navetteur aguerri ignore les embouteillages. Lockheed Martin a annoncé le 15 juin que ce contrat couvre les satellites GPS 3F 23 et 24, portant le nombre total de vaisseaux GPS 3F sous contrat à un robuste 14.

Ces satellites sont les derniers de la gamme du système de positionnement mondial, fournissant des services de positionnement, de navigation et de synchronisation sur lesquels l'armée américaine, les infrastructures civiles et les utilisateurs commerciaux du monde entier comptent - souvent sans y penser jusqu'à ce qu'ils se perdent dans un parking.

Cette attribution intervient moins d'un an après que la Force spatiale a commandé les satellites GPS 3F 21 et 22 pour 509,7 millions de dollars. Les deux achats ont été effectués dans le cadre d'un contrat de 2018 qui permet à la Force spatiale d'acheter jusqu'à 22 satellites. Avec cette dernière commande, la Force spatiale a exercé des options pour 14 engins spatiaux, portant la valeur totale du contrat à environ 4,6 milliards de dollars - une somme qui pourrait acheter un petit pays, ou au moins une très belle flotte de voitures autonomes.

Cet achat fait suite à l'achèvement de la production du GPS 3. En avril, SpaceX a lancé le 10e et dernier satellite GPS 3, marquant la fin de cette phase de modernisation. Le prochain lancement GPS devrait être le premier de la série GPS 3F, car pourquoi s'arrêter en si bon chemin ?

Lockheed Martin construit ces satellites dans son installation de Denver, au Colorado, sans doute avec une vue sur les Rocheuses et un sentiment d'utilité.

Le GPS 3F introduit des améliorations par rapport au GPS 3, notamment une fonctionnalité astucieuse appelée protection militaire régionale. Cela permet aux satellites de concentrer la puissance de leur signal militaire crypté sur des zones géographiques spécifiques, donnant essentiellement aux brouilleurs l'équivalent cosmique d'un roulement d'yeux bien ajusté. Cette capacité vise à améliorer la résistance au brouillage et aux interférences électroniques dans des environnements contestés.

Comme leurs prédécesseurs, les véhicules GPS 3F diffuseront le signal M-Code crypté de l'armée, conçu pour fournir un positionnement, une navigation et une synchronisation plus sécurisés pour les utilisateurs militaires que les signaux GPS civils. Parce qu'apparemment, l'armée veut savoir où elle se trouve sans partager cette information avec le monde.

Les nouveaux satellites sont également équipés d'une charge utile de navigation entièrement numérique et transmettront les signaux civils L1C et L5 avec une précision et une fiabilité améliorées, selon Lockheed Martin. Ainsi, les civils peuvent profiter de meilleures indications pour se rendre au café le plus proche.

L'effort de modernisation du GPS intervient alors que les planificateurs militaires s'inquiètent de plus en plus des perturbations des services de navigation et de synchronisation. Le brouillage et l'usurpation des signaux satellite sont devenus plus courants dans les conflits récents, incitant le Pentagone à mettre à niveau le GPS et à investir dans des technologies complémentaires de positionnement, de navigation et de synchronisation. Parce que lorsque vos ennemis peuvent perturber votre GPS, vous avez besoin de sauvegardes pour vos sauvegardes.