Wetenschappers van het SETI Instituut hebben een zoektocht voltooid naar mogelijke technologische signalen afkomstig van 3I/ATLAS, het derde bekende interstellaire object dat door ons zonnestelsel reist. Met behulp van de Allen Telescope Array (ATA) bij het Hat Creek Radio Observatory in Noord-Californië onderzochten onderzoekers een breed scala aan radiofrequenties op bewijs van buitenaardse technologie. Zoals verwacht op basis van eerdere waarnemingen, vonden ze geen tekenen van kunstmatige signalen, wat de conclusie verder ondersteunt dat 3I/ATLAS een natuurlijk komeetachtig object is.
Voor het eerst geïdentificeerd in juli 2025, is 3I/ATLAS pas het derde bevestigde interstellaire object dat ooit is waargenomen bij het binnendringen van ons zonnestelsel. Het volgt op de ontdekkingen van 1I/'Oumuamua en 2I/Borisov, die beide buiten onze planetaire buurt zijn ontstaan.
Omdat het rond een andere ster is gevormd, biedt 3I/ATLAS wetenschappers een waardevolle kans om materiaal uit een ander sterrenstelsel te bestuderen en inzicht te krijgen in hoe planeten en planetenstelsels zich ontwikkelen. Hoewel huidig bewijs sterk wijst op een natuurlijke oorsprong, beschouwen onderzoekers interstellaire bezoekers ook als belangrijke doelen in de zoektocht naar technosignaturen. In het onwaarschijnlijke geval dat een van deze objecten kunstmatig blijkt te zijn, zou het detecteerbare technologie kunnen onthullen en mogelijk het eerste bewijs van leven buiten de aarde kunnen leveren.
"Uiteindelijk zullen onze eigen Voyager-ruimtevaartuigen buitenaardse artefacten zijn in andere sterrenstelsels," zei Dr. Sofia Sheikh, hoofdauteur van het artikel. "Gezien dat is het belangrijk dat we de natuurlijke verdeling van interstellaire objecten begrijpen, zodat we eventuele afwijkingen kunnen identificeren die op een dag tekenen kunnen zijn van een kunstmatig interstellair object."
Om die mogelijkheid te onderzoeken, observeerde het team 3I/ATLAS meer dan zeven uur met de ATA. De waarnemingen bestreken frequenties van 1 tot 9 gigahertz, een bereik dat geschikt is voor het detecteren van smalbandige radiouitzendingen. Dergelijke signalen komen niet natuurlijk voor en zouden worden beschouwd als bewijs van technologie.
Tijdens de zoektocht detecteerden onderzoekers bijna 74 miljoen smalbandige signalen. De meeste werden snel geïdentificeerd als door mensen gemaakte interferentie.
Na het verwijderen van signalen die verband hielden met aardse technologie en het verfijnen van de zoektocht naar signalen die overeenkwamen met de beweging van het object, bleven er slechts ongeveer 200 kandidaten over. Verdere analyse toonde aan dat elk van die signalen afkomstig was van technologie op aarde of van satellieten die om onze planeet draaien.
De zoektocht leverde geen bewijs op van buitenaardse technologie. De resultaten bieden echter extra ondersteuning voor de conclusie dat 3I/ATLAS een natuurlijk object is.
De waarnemingen stelden ook nieuwe grenzen aan de sterkte van een mogelijke radiozender op of nabij 3I/ATLAS. Over de onderzochte frequenties sloot de studie uitzendingen uit die sterker zijn dan ongeveer 10-110 watt, vergelijkbaar met het stroomverbruik van een typisch huishoudelijk apparaat.
"De resultaten van 3I/ATLAS laten zien hoe realistisch het is om een signaal te detecteren met de technologie die we vandaag hebben," zei Valeria Garcia Lopez, co-auteur. "Daarom is het belangrijk om te blijven zoeken naar technosignaturen, zelfs van objecten waarvan we geen signalen verwachten."
Snelle reactie op nieuwe interstellaire ontdekkingen
De studie benadrukt het vermogen van de Allen Telescope Array om snel te reageren wanneer ongebruikelijke objecten worden ontdekt. Waarnemingen van 3I/ATLAS begonnen minder dan 24 uur na de aankondiging van de ontdekking, wat laat zien hoe snel het systeem kan worden ingezet.
Naast de zoektocht naar intelligent leven, helpen waarnemingen van interstellaire bezoekers wetenschappers om de fysieke kenmerken van deze objecten beter te begrijpen terwijl ze door het zonnestelsel reizen.
Terwijl astronomen steeds nieuwe interstellaire objecten blijven vinden, biedt elk object een nieuwe kans om te zoeken naar technosignaturen en tegelijkertijd onze kennis uit te breiden van zowel natuurlijke als mogelijk technologische fenomenen buiten ons zonnestelsel.