Gli scienziati del SETI Institute hanno completato la ricerca di possibili segnali tecnologici provenienti da 3I/ATLAS, il terzo oggetto interstellare conosciuto ad attraversare il nostro Sistema Solare. Utilizzando l'Allen Telescope Array (ATA) presso l'Hat Creek Radio Observatory in California del Nord, i ricercatori hanno esaminato un'ampia gamma di frequenze radio alla ricerca di prove di tecnologia extraterrestre. Come previsto sulla base di osservazioni precedenti, non hanno trovato segni di segnali artificiali, supportando ulteriormente la conclusione che 3I/ATLAS sia un oggetto naturale simile a una cometa.

Identificato per la prima volta nel luglio 2025, 3I/ATLAS è solo il terzo oggetto interstellare confermato mai osservato entrare nel nostro Sistema Solare. Segue le scoperte di 1I/'Oumuamua e 2I/Borisov, entrambi originati al di fuori del nostro vicinato planetario.

Poiché si è formato attorno a un'altra stella, 3I/ATLAS offre agli scienziati una preziosa opportunità per studiare materiale proveniente da un diverso sistema stellare e ottenere informazioni su come si sviluppano pianeti e sistemi planetari. Sebbene le prove attuali puntino fortemente a un'origine naturale, i ricercatori considerano anche i visitatori interstellari come obiettivi importanti nella ricerca di tecnofirme. Nell'improbabile eventualità che uno di questi oggetti fosse artificiale, potrebbe rivelare tecnologia rilevabile e potenzialmente fornire la prima prova di vita oltre la Terra.

"Alla fine, le nostre stesse sonde Voyager saranno manufatti extraterrestri in altri sistemi stellari," ha detto la Dott.ssa Sofia Sheikh, autrice principale dell'articolo. "Detto questo, è importante che comprendiamo la distribuzione naturale degli oggetti interstellari in modo da poter identificare eventuali anomalie che potrebbero un giorno essere segni di un oggetto interstellare artificiale."

Per indagare su questa possibilità, il team ha osservato 3I/ATLAS per più di sette ore utilizzando l'ATA. Le osservazioni hanno coperto frequenze da 1 a 9 gigahertz, un intervallo adatto per rilevare trasmissioni radio a banda stretta. Tali segnali non sono noti per verificarsi naturalmente e sarebbero considerati prova di tecnologia.

Durante la ricerca, i ricercatori hanno rilevato quasi 74 milioni di segnali a banda stretta. La maggior parte è stata rapidamente identificata come interferenza umana.

Dopo aver rimosso i segnali legati alla tecnologia terrestre e aver ristretto la ricerca ai segnali che corrispondevano al movimento dell'oggetto, sono rimasti solo circa 200 candidati. Un'analisi più approfondita ha mostrato che ognuno di questi segnali proveniva da tecnologia sulla Terra o da satelliti in orbita attorno al nostro pianeta.

La ricerca non ha scoperto prove di tecnologia extraterrestre. Tuttavia, i risultati forniscono ulteriore supporto alla conclusione che 3I/ATLAS sia un oggetto naturale.

Le osservazioni hanno anche stabilito nuovi limiti sulla potenza di qualsiasi possibile trasmettitore radio situato su o vicino a 3I/ATLAS. Attraverso le frequenze esaminate, lo studio ha escluso trasmissioni più forti di circa 10-110 watt, paragonabili al consumo energetico di un tipico elettrodomestico.

"I risultati di 3I/ATLAS mostrano quanto sia realistico rilevare un segnale con la tecnologia che abbiamo oggi," ha detto Valeria Garcia Lopez, coautrice. "Ecco perché è importante continuare a cercare tecnofirme, anche da oggetti da cui non ci aspetteremmo segnali."

Risposta rapida a nuove scoperte interstellari

Lo studio evidenzia la capacità dell'Allen Telescope Array di rispondere rapidamente quando vengono scoperti oggetti insoliti. Le osservazioni di 3I/ATLAS sono iniziate meno di 24 ore dopo l'annuncio della sua scoperta, dimostrando quanto rapidamente il sistema possa essere dispiegato.

Oltre alla ricerca di vita intelligente, le osservazioni di visitatori interstellari aiutano gli scienziati a comprendere meglio le caratteristiche fisiche di questi oggetti mentre viaggiano attraverso il Sistema Solare.

Mentre gli astronomi continuano a scoprire nuovi oggetti interstellari, ognuno offre un'altra opportunità per cercare tecnofirme, ampliando al contempo la nostra conoscenza sia dei fenomeni naturali che di quelli potenzialmente tecnologici oltre il nostro Sistema Solare.