Les scientifiques du SETI Institute ont achevé une recherche de possibles signaux technologiques provenant de 3I/ATLAS, le troisième objet interstellaire connu à traverser notre Système solaire. En utilisant le Allen Telescope Array (ATA) à l'observatoire radio de Hat Creek, en Californie du Nord, les chercheurs ont examiné une large gamme de fréquences radio à la recherche de preuves de technologie extraterrestre. Comme prévu d'après les observations précédentes, ils n'ont trouvé aucun signe de signaux artificiels, ce qui conforte la conclusion que 3I/ATLAS est un objet naturel de type comète.

Identifié pour la première fois en juillet 2025, 3I/ATLAS n'est que le troisième objet interstellaire confirmé jamais observé entrant dans notre Système solaire. Il suit les découvertes de 1I/'Oumuamua et 2I/Borisov, tous deux originaires de l'extérieur de notre voisinage planétaire.

Parce qu'il s'est formé autour d'une autre étoile, 3I/ATLAS offre aux scientifiques une occasion précieuse d'étudier la matière d'un système stellaire différent et de mieux comprendre comment les planètes et les systèmes planétaires se développent. Bien que les preuves actuelles indiquent fortement une origine naturelle, les chercheurs considèrent également les visiteurs interstellaires comme des cibles importantes dans la recherche de technosignatures. Dans l'éventualité peu probable que l'un de ces objets soit artificiel, il pourrait révéler une technologie détectable et potentiellement fournir la première preuve de vie au-delà de la Terre.

« Un jour, nos propres sondes Voyager seront des artefacts extraterrestres dans d'autres systèmes stellaires », a déclaré le Dr Sofia Sheikh, auteur principal de l'article. « Cela étant, il est important que nous comprenions la distribution naturelle des objets interstellaires afin de pouvoir identifier toute anomalie qui pourrait un jour être un signe d'objet interstellaire artificiel. »

Pour étudier cette possibilité, l'équipe a observé 3I/ATLAS pendant plus de sept heures en utilisant l'ATA. Les observations ont couvert des fréquences de 1 à 9 gigahertz, une plage adaptée à la détection de transmissions radio à bande étroite. De tels signaux ne sont pas connus pour se produire naturellement et seraient considérés comme une preuve de technologie.

Au cours de la recherche, les chercheurs ont détecté près de 74 millions de signaux à bande étroite. La plupart ont été rapidement identifiés comme des interférences d'origine humaine.

Après avoir éliminé les signaux liés à la technologie terrestre et restreint la recherche aux signaux correspondant au mouvement de l'objet, seuls environ 200 candidats sont restés. Une analyse plus poussée a montré que chacun de ces signaux provenait de la technologie sur Terre ou de satellites orbitant notre planète.

La recherche n'a révélé aucune preuve de technologie extraterrestre. Cependant, les résultats apportent un soutien supplémentaire à la conclusion que 3I/ATLAS est un objet naturel.

Les observations ont également établi de nouvelles limites sur la puissance de tout émetteur radio possible situé sur ou près de 3I/ATLAS. Sur les fréquences examinées, l'étude a exclu les transmissions plus fortes qu'environ 10 à 110 watts, comparables à la consommation électrique d'un appareil ménager typique.

« Les résultats de 3I/ATLAS montrent à quel point il est réaliste de détecter un signal avec la technologie dont nous disposons aujourd'hui », a déclaré Valeria Garcia Lopez, co-auteur. « C'est pourquoi il est important de continuer à chercher des technosignatures, même sur des objets dont on ne s'attend pas à avoir des signaux. »

Réponse rapide aux nouvelles découvertes interstellaires

L'étude met en évidence la capacité du Allen Telescope Array à réagir rapidement lorsque des objets inhabituels sont découverts. Les observations de 3I/ATLAS ont commencé moins de 24 heures après l'annonce de sa découverte, démontrant la rapidité avec laquelle le système peut être déployé.

Au-delà de la recherche de vie intelligente, les observations de visiteurs interstellaires aident les scientifiques à mieux comprendre les caractéristiques physiques de ces objets lorsqu'ils traversent le Système solaire.

Alors que les astronomes continuent de découvrir de nouveaux objets interstellaires, chacun offre une nouvelle occasion de rechercher des technosignatures tout en élargissant nos connaissances des phénomènes naturels et potentiellement technologiques au-delà de notre Système solaire.