SETI 연구소의 과학자들이 태양계를 통과하는 세 번째로 알려진 별간 천체 3I/ATLAS에서 가능한 기술 신호를 찾기 위한 탐색을 완료했다. 북부 캘리포니아 햇 크릭 전파 천문대의 앨런 망원경 배열(ATA)을 사용하여 연구자들은 외계 기술의 증거를 찾기 위해 광범위한 전파 주파수를 조사했다. 이전 관측에 기반하여 예상대로, 그들은 인공 신호의 흔적을 발견하지 못했으며, 이는 3I/ATLAS가 자연적인 혜성 같은 천체라는 결론을 더욱 뒷받침한다.

2025년 7월에 처음 확인된 3I/ATLAS는 태양계에 진입하는 것이 관측된 세 번째로 확인된 별간 천체이다. 이는 모두 우리 행성계 외부에서 기원한 1I/'오무아무아와 2I/보리소프의 발견에 이은 것이다.

다른 별 주변에서 형성되었기 때문에 3I/ATLAS는 과학자들에게 다른 항성계의 물질을 연구하고 행성과 행성계가 어떻게 발달하는지에 대한 통찰력을 얻을 귀중한 기회를 제공한다. 현재 증거는 자연적 기원을 강력히 지지하지만, 연구자들은 별간 방문객을 기술 신호 탐색에서 중요한 표적으로 간주한다. 만약 이 천체 중 하나가 인공적일 경우, 감지 가능한 기술을 드러내고 잠재적으로 지구 너머 생명체의 첫 증거를 제공할 수 있다.

"결국, 우리의 보이저 우주선 자체가 다른 항성계에서 외계 유물이 될 것입니다,"라고 논문의 주 저자인 소피아 셰이크 박사가 말했다. "그렇기 때문에 우리가 별간 천체의 자연적 분포를 이해하여 언젠가 인공 별간 천체의 징후가 될 수 있는 이상 현상을 식별할 수 있는 것이 중요합니다."

이 가능성을 조사하기 위해 팀은 ATA를 사용하여 7시간 이상 3I/ATLAS를 관측했다. 관측은 1~9 기가헤르츠의 주파수를 포함했으며, 이는 협대역 전파 전송을 감지하기에 적합한 범위이다. 이러한 신호는 자연적으로 발생하는 것으로 알려져 있지 않으며 기술의 증거로 간주될 것이다.

탐색 중 연구자들은 거의 7400만 개의 협대역 신호를 감지했다. 대부분은 즉시 인간이 만든 간섭으로 식별되었다.

지구 기반 기술과 관련된 신호를 제거하고 천체의 움직임과 일치하는 신호로 검색 범위를 좁힌 후, 약 200개의 후보만 남았다. 추가 분석 결과, 그 신호들 각각은 지구상의 기술이나 지구 궤도를 도는 위성에서 비롯된 것으로 나타났다.

탐색은 외계 기술의 증거를 발견하지 못했다. 그러나 결과는 3I/ATLAS가 자연 천체라는 결론에 추가적인 지지를 제공한다.

관측은 또한 3I/ATLAS 위나 근처에 위치한 가능한 전파 송신기의 강도에 대한 새로운 한계를 설정했다. 조사된 주파수 전반에 걸쳐, 연구는 일반적인 가전 제품의 전력 소비와 비슷한 약 10~110와트보다 강한 전송을 배제했다.

"3I/ATLAS의 결과는 오늘날 우리가 가진 기술로 신호를 감지하는 것이 얼마나 현실적인지 보여줍니다,"라고 공동 저자인 발레리아 가르시아 로페즈가 말했다. "그렇기 때문에 신호가 있을 것이라고 예상하지 못하는 천체에서도 기술 신호를 계속 찾는 것이 중요합니다."

새로운 별간 발견에 대한 신속한 대응

이 연구는 앨런 망원경 배열이 특이한 천체가 발견될 때 신속하게 대응할 수 있는 능력을 강조한다. 3I/ATLAS의 관측은 발견 발표 후 24시간 이내에 시작되어 시스템이 얼마나 빠르게 배치될 수 있는지 보여주었다.

지적 생명체 탐색 외에도, 별간 방문객 관측은 과학자들이 태양계를 여행하는 동안 이 천체들의 물리적 특성을 더 잘 이해하는 데 도움이 된다.

천문학자들이 새로운 별간 천체를 계속 발견함에 따라, 각각은 기술 신호를 탐색하고 태양계 너머의 자연적 및 잠재적으로 기술적 현상에 대한 지식을 확장할 또 다른 기회를 제공한다.