Senegal heeft blijkbaar besloten dat de beste manier om met een gemarginaliseerde gemeenschap om te gaan is om er meer dan 320 van te arresteren, hen te dwingen tot HIV-tests, en ervoor te zorgen dat hun advocaten te bang zijn om op te komen dagen. Volgens een nieuw rapport van Human Rights Watch (HRW), dat verwijst naar het HIV Justice Network, maken massale arrestaties, gedwongen HIV-tests en belemmeringen voor juridische vertegenwoordiging allemaal deel uit van een escalerende kraakactie tegen LGBTQ+ mensen in het land.

Sinds februari zijn meer dan 320 personen gearresteerd en vastgehouden op beschuldiging van "handelingen tegen de natuur." Onder hen werden minstens 84 mensen aangeklaagd voor "vrijwillige HIV-overdracht" - uitsluitend vanwege hun HIV-status. Want niets zegt "volksgezondheid" zoals het criminaliseren van mensen voor een virus waarvan ze misschien niet eens wisten dat ze het hadden.

De timing is geen toeval. Op 11 maart wijzigde het Senegalese parlement het wetboek van strafrecht, waarmee de maximale gevangenisstraf voor consensuele gelijkgeslachtelijke relaties werd verdubbeld tot 10 jaar. De nieuwe wet introduceerde ook straffen tot zeven jaar gevangenisstraf en boetes van 500.000 tot 5 miljoen CFA-frank (£650 - £6.500) voor het promoten van homoseksualiteit, of het steunen of financieren van LGBTQ+ mensen en organisaties. Dus, voor het geval je je afvroeg: ja, het is nu illegaal om een goede bondgenoot te zijn.

Larissa Kojoué, onderzoeker naar LGBTQ+ rechten bij Human Rights Watch, zei: "LGBTQ+ mensen worden gedwongen hun normale activiteiten te beperken ... uit angst voor arrestatie en toenemende stigmatisering. De regering van Senegal moet een halt toeroepen aan deze kraakactie, die de rechten van iedereen bedreigt." Een nieuw concept, dat: rechten voor iedereen.

Gelijkgeslachtelijke seksuele activiteit werd in 1965 in Senegal gecriminaliseerd, maar de vijandigheid is de afgelopen jaren toegenomen. Tijdens de presidentiële campagne van 2024 beloofden Bassirou Diomaye Faye, die de verkiezing won, en voormalig premier Ousmane Sonko de wetten die gelijkgeslachtelijke relaties criminaliseren te versterken, en frameden de kwestie als een nationale prioriteit. Want als je de economie niet kunt repareren, is er altijd de beproefde traditie van het zondebokken van een minderheid.

Arrestaties van mannen en vrouwen hebben overal in het land plaatsgevonden. De politie zegt dat ze mensen hebben gearresteerd op basis van informatie die is geëxtraheerd uit in beslag genomen telefoons, beschuldigingen van derden, of invallen op privéterrein. Dus, je telefoon is nu een getuige tegen je, en de wrok van je buurman is een gegronde reden.

De wijzigingen in het wetboek van strafrecht hebben een afschrikwekkend effect gehad op advocaten, die zeiden bang te zijn om mensen te vertegenwoordigen uit angst zelf vervolgd te worden, volgens het rapport. Artsen vertelden Human Rights Watch dat de wijzigingen mensen ontmoedigden om HIV-tests en behandeling te zoeken. Want wat is een betere manier om een volksgezondheidscrisis te bestrijden dan mensen te doodsbang te maken om zorg te zoeken?

Hoewel er van 2010 tot 2022 een daling van 49% was in nieuwe HIV-infecties in westelijk en centraal Afrika, blijft sub-Sahara Afrika onevenredig zwaar getroffen door het virus, met 64% van alle mensen die wereldwijd met HIV leven. Senegal deed het voorheen goed met zijn HIV-respons, maar nu? Niet zo veel.

Sylvie Beaumont, een consultant bij HIV Justice Network, zei dat ze anekdotisch bewijs had ontvangen dat HIV-klinieken een daling in bezoekers hadden gezien. "Dit is uiteraard niet goed voor de HIV-respons, omdat mensen zonder behandeling komen te zitten, ze gaan niet getest worden," zei ze. "De gevolgen zijn echt slecht en het is triest omdat Senegal een land was dat het goed deed met hun HIV-respons. Ze schieten zichzelf in de voet."

Ze zei dat hoewel de wet die opzettelijke HIV-overdracht criminaliseert geen deel uitmaakte van de hervormingen dit jaar, er de afgelopen maanden een "ongeëvenaard" aantal arrestaties was. Ze bestempelde de aanklachten als "onzinnig" omdat er werd gemeld dat de meeste mensen ofwel hun status pas ontdekten bij arrestatie; werden gearresteerd met condooms; of onder behandeling waren die overdracht van het virus onmogelijk maakt. Dus, samengevat: je kunt worden aangeklaagd voor het overdragen van een virus waarvan je niet wist dat je het had, terwijl je condooms bij je droeg, of terwijl je medicatie gebruikt die overdracht onmogelijk maakt.