De Charity Commission voor Engeland en Wales heeft een officiële regulatorische waarschuwing uitgegeven aan Save the Children, waarmee een tweejarig onderzoek naar managementfalen en wangedrag dat personeel in het Jemen-kantoor ernstig in gevaar bracht, wordt afgesloten. De waarschuwing volgt op de dood van Hisham al-Hakimi, de veiligheids- en beveiligingsdirecteur van de liefdadigheidsinstelling, die in oktober 2023 overleed nadat hij door de Jemenitische autoriteiten was vastgehouden.

De commissie stelde vast dat zwak bestuur ertoe leidde dat het personeel in het Jemen-kantoor niet goed werd beschermd in reactie op wat zij een "actuele veiligheidszorg" noemde, en dat incidenten van slecht gedrag door personeel niet werden aangepakt. In de waarschuwingsbrief wordt verwezen naar "substantiële beleidsschendingen en een gebrek aan verantwoording" op het kantoor, en er werd gezegd dat lokale liefdadigheidsbazen er niet in slaagden klachten en meldingen van klokkenluiders adequaat te beoordelen en escaleren.

Een intern onderzoek van Save the Children in 2024 na de dood van Al-Hakimi vond dat een "negatieve werkcultuur" op het Jemen-kantoor het personeel "gedesillusioneerd en gemarginaliseerd" had achtergelaten. De liefdadigheidsinstelling bood haar personeel haar excuses aan nadat ze toegaf hen in de steek te hebben gelaten door de risico's waarmee zij werden geconfronteerd te midden van de verslechterende veiligheidssituatie in het land niet goed te hebben ingeschat.

In een verklaring aan The Guardian zei Save the Children International dat het sinds 2024 onder nieuw leiderschap in Jemen aanzienlijke veranderingen had doorgevoerd om het toezicht te versterken, de ondersteuning van personeel te verbeteren en het vertrouwen te herstellen. De liefdadigheidsinstelling heeft haar kantoor in Noord-Jemen gesloten vanwege veiligheidszorgen. Ze zei dat ondanks haar beste inspanningen om de omstandigheden rond de detentie van Al-Hakimi en zijn dood te begrijpen, de uitdagingen in Jemen betekenden dat ze misschien nooit zullen weten wat er is gebeurd en waarom. Naar verluidt bevindt zich momenteel nog een ander personeelslid van Save the Children in detentie.

De waarschuwing van de commissie komt te midden van een groeiende humanitaire crisis in Jemen, waar de liefdadigheidsinstelling noodhulp, onderdak en drinkwater heeft geboden aan ontheemde gezinnen. Officiële waarschuwingen zijn relatief zeldzaam en worden uitgegeven wanneer de commissie besluit dat schendingen van vertrouwen of wanbeheer in een liefdadigheidsinstelling haar personeel of begunstigden in gevaar brengen. Ze kunnen worden uitgegeven wanneer wordt geoordeeld dat trustees van een liefdadigheidsinstelling roekeloos of zonder de nodige zorg hebben gehandeld.

De commissie beval Save the Children International ervoor te zorgen dat er voldoende middelen beschikbaar zijn om personeel en andere personen die met de liefdadigheidsinstelling werken te beschermen en veilig te stellen. Stephen Roake, assistent-directeur voor hoogrisicocompliance bij de commissie, zei: "Het kan ongelooflijk moeilijk zijn voor liefdadigheidsinstellingen die in hoogrisico-, volatiele omgevingen opereren, en we weten dat omstandigheden snel kunnen veranderen. Maar juist daarom moeten trustees ervoor zorgen dat ze voldoende toezicht hebben op hun overzeese activiteiten."

In een verklaring zei Save the Children International dat het de bevindingen van de commissie over ernstige tekortkomingen in bestuur, management, toezicht en naleving van beleid en procedures in het Jemen-kantoor destijds had aanvaard. Sinds 2024 had het nieuw leiderschap in Jemen aangesteld om het toezicht te versterken, de ondersteuning van personeel te verbeteren en het vertrouwen te herstellen. Het had ook risicobeoordelingen voor detentie ingevoerd, stappen ondernomen om procedures voor incidentbeheer te verbeteren en crisisbeheer versterkt.

Er werd gezegd: "We blijven toegewijd aan het leren van deze tragedie en het waarborgen van een veilige, ondersteunende omgeving voor onze collega's. We zullen nauw blijven samenwerken met de Charity Commission om eventuele openstaande kwesties aan te pakken, terwijl we onze collega's in Jemen blijven ondersteunen en ons inzetten voor kinderen in uiterst uitdagende omstandigheden."

Het Jemen-kantoor van Save the Children waarschuwde vorige week dat het land te maken had met een "catastrofale humanitaire situatie" als gevolg van escalerend conflict, instortende gezondheidsdiensten en uitbraken van ziekten. Meer dan 1.000 mensen zijn gedood of gewond geraakt, en tienduizenden zijn ontheemd geraakt door gevechten in de afgelopen weken tussen de door Iran gesteunde Houthi's en de door Saudi-Arabië gesteunde Jemenitische regeringstroepen.