La Charity Commission per Inghilterra e Galles ha emesso un avvertimento regolatorio ufficiale a Save the Children, concludendo un'indagine biennale su fallimenti gestionali e cattiva condotta che hanno messo a serio rischio il personale del suo ufficio in Yemen. L'avvertimento segue la morte di Hisham al-Hakimi, direttore della sicurezza dell'organizzazione, deceduto nell'ottobre 2023 dopo essere stato detenuto dalle autorità yemenite.

La commissione ha rilevato che una governance debole ha fatto sì che il personale dell'ufficio yemenita non fosse adeguatamente tutelato in risposta a quella che ha definito una "preoccupazione di sicurezza concreta", e che episodi di cattiva condotta da parte del personale non sono stati affrontati. La lettera di avvertimento fa riferimento a "sostanziali violazioni delle policy e una mancanza di responsabilità" presso l'ufficio, e afferma che i capi locali dell'organizzazione non hanno valutato e inoltrato adeguatamente le lamentele e le segnalazioni dei whistleblower.

Un'indagine interna di Save the Children nel 2024 dopo la morte di Al-Hakimi ha rilevato che una "cultura lavorativa negativa" nell'ufficio yemenita aveva lasciato il personale "disilluso ed emarginato". L'organizzazione si è scusata con il personale dopo aver ammesso di averlo deluso non comprendendo adeguatamente i rischi che affrontava in mezzo al deteriorarsi della situazione della sicurezza nel paese.

In una dichiarazione al Guardian, Save the Children International ha affermato che dal 2024 ha apportato cambiamenti significativi sotto una nuova leadership in Yemen per rafforzare la supervisione, migliorare il supporto al personale e ricostruire la fiducia. L'organizzazione ha chiuso il suo ufficio nello Yemen del nord a causa di preoccupazioni per la sicurezza. Ha detto che, nonostante i suoi migliori sforzi per comprendere le circostanze attorno alla detenzione e alla morte di Al-Hakimi, le sfide in Yemen significano che potrebbe non sapere mai cosa è successo e perché. Si ritiene che un altro membro del personale di Save the Children sia attualmente in detenzione.

L'avvertimento della commissione arriva mentre in Yemen cresce una crisi umanitaria, dove l'organizzazione fornisce aiuto medico d'emergenza, riparo e acqua potabile alle famiglie sfollate. Gli avvertimenti ufficiali sono relativamente rari e vengono emessi quando la commissione decide che violazioni della fiducia o cattiva gestione in un ente di beneficenza mettono a rischio il suo personale o i beneficiari. Possono essere emessi quando si ritiene che gli amministratori dell'ente abbiano agito in modo imprudente o senza la dovuta cura.

La commissione ha ordinato a Save the Children International di garantire che siano disponibili risorse sufficienti per salvaguardare e proteggere il personale e altre persone che lavorano con l'organizzazione. Stephen Roake, vicedirettore per la conformità ad alto rischio presso la commissione, ha dichiarato: "Può essere incredibilmente difficile per gli enti di beneficenza operare in ambienti volatili e ad alto rischio e sappiamo che le circostanze possono cambiare rapidamente. Tuttavia, è proprio per questo motivo che gli amministratori devono garantire di avere una supervisione sufficiente delle loro operazioni all'estero."

In una dichiarazione, Save the Children International ha affermato di aver accettato le conclusioni della commissione su gravi carenze nella governance, gestione, supervisione e conformità a politiche e procedure nell'ufficio yemenita all'epoca. Dal 2024, ha installato una nuova leadership in Yemen per rafforzare la supervisione, migliorare il supporto al personale e ricostruire la fiducia. Ha inoltre introdotto valutazioni del rischio di detenzione, adottato misure per migliorare le procedure di gestione degli incidenti e rafforzato la gestione delle crisi.

Ha detto: "Restiamo impegnati a imparare da questa tragedia e a garantire un ambiente sicuro e di supporto per i nostri colleghi. Continueremo a lavorare a stretto contatto con la Charity Commission per affrontare eventuali questioni in sospeso, continuando al contempo a sostenere i nostri colleghi in Yemen e a operare per i bambini in contesti estremamente difficili."

L'ufficio yemenita di Save the Children ha avvertito la scorsa settimana che il paese affronta una "situazione umanitaria catastrofica" a causa dell'escalation del conflitto, del collasso dei servizi sanitari e di focolai di malattie. Più di 1.000 persone sono state uccise o ferite, e decine di migliaia sono state sfollate dai combattimenti nelle ultime settimane tra gli Houthi allineati all'Iran e le forze governative yemenite sostenute dall'Arabia Saudita.