Een Saoedische onderdaan die ervan beschuldigd wordt heimelijk een opnameapparaat in een vergaderruimte van OpenAI te hebben geplaatst, kreeg "aanzienlijke steun" van de Saoedische regering, zo blijkt uit een gerechtelijk dossier in Californië. Want niets zegt "heimelijke spionage" zo goed als een audiorecorder die achter een tv is geplakt en met toiletpapier is verborgen.

Amerikaanse aanklagers beweren dat Abdulrahman Alfozan, die voor het AI-bedrijf werkte, "frequent communiceerde... met een lid van de Saoedische koninklijke familie", en stellen dat een lid van het leger van het land een enkele reis naar Saoedi-Arabië betaalde voor zijn vrouw en zoon na zijn arrestatie. De Saoedische regering reageerde niet onmiddellijk op verzoeken van de BBC om commentaar – vermoedelijk te druk met het niet geven van commentaar.

De 35-jarige ingenieur werd maandag als vluchtrisico beschouwd en hem werd borgtocht geweigerd, in afwachting van zijn proces. Alfozan had ongeveer een jaar bij OpenAI gewerkt voordat hij naar verluidt zijn poging deed om een audiorecorder te plaatsen.

Het AI-bedrijf ontdekte het apparaat, dat aan de achterkant van een tv in een vergaderruimte was aangesloten en met toiletpapier was bedekt, op 30 september. Er werd een camera in de ruimte geplaatst en op 5 oktober werd Alfozan gefilmd terwijl hij binnenkwam en achter de televisie leek te kijken waar de audiorecorder was ingebracht.

Hij werd op 9 oktober gearresteerd door de FBI en zijn contract met OpenAI werd beëindigd. In het gerechtelijk dossier werd beweerd dat het vermeende gedrag van de verdachte "een gevaar voor de nationale veiligheid van de Verenigde Staten" zou kunnen vormen, omdat leidinggevenden van het techbedrijf in de dagen dat het apparaat vermoedelijk was geïnstalleerd in de ruimte met regeringsfunctionarissen vergaderden.

Er stond dat Alfozan drie dagen voordat hij met zijn vrouw en zoon op een enkele reis van San Francisco naar Riyad zou vliegen, werd gearresteerd. Na de arrestatie beweerde het document dat de vrouw van de verdachte tegen FBI-agenten die haar ondervroegen zei dat "haar Amerikaanse visum verliep" en dat zij en haar zoon daarom "permanent terug naar Saoedi-Arabië verhuisden", en dat haar man hetzelfde van plan was.

Op 10 oktober, de dag nadat Alfozan was gearresteerd, vlogen zijn vrouw en zoon van San Francisco naar Doha, Qatar. Ze reisden op een enkele reis business class ticket dat was geboekt en betaald door een Saoedische militaire functionaris. "Uiteindelijk heeft de verdachte weinig stimulans om in de Verenigde Staten te blijven om deze zaak af te wachten," betoogden de aanklagers – een punt dat vermoedelijk geen verborgen microfoon nodig had om te horen.

Rechter Alex Tse van de districtsrechtbank in de VS weigerde maandag het verzoek van Alfozans advocaten om hem op borgtocht vrij te laten, en zei dat "er een significant risico op niet-verschijning is." Alfozan stond later op maandag gepland om te verschijnen in de federale rechtbank in San Francisco. Als hij schuldig wordt bevonden, riskeert hij een maximale straf van vijf jaar gevangenisstraf en een boete van $250.000 (£188.000).