Un ressortissant saoudien accusé d'avoir secrètement installé un dispositif d'enregistrement dans une salle de réunion d'OpenAI a bénéficié d'un « soutien considérable » du gouvernement saoudien, selon un document judiciaire déposé en Californie. Car rien ne dit « espionnage clandestin » comme un magnétophone scotché derrière une télévision et dissimulé avec du papier toilette.

Les procureurs américains affirment qu'Abdulrahman Alfozan, qui travaillait pour l'entreprise d'IA, était en « communication fréquente... avec un membre de la famille royale saoudienne », et qu'un membre de l'armée du pays a payé un billet d'avion aller simple vers l'Arabie saoudite pour sa femme et son fils après son arrestation. Le gouvernement saoudien n'a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de la BBC — probablement trop occupé à ne pas commenter.

L'ingénieur de 35 ans a été jugé lundi comme présentant un risque de fuite et s'est vu refuser la libération sous caution, dans l'attente de son procès. Alfozan avait travaillé chez OpenAI pendant environ un an avant de tenter, selon les accusations, d'installer un magnétophone.

L'entreprise d'IA a découvert l'appareil, branché à l'arrière d'une télévision dans une salle de réunion et recouvert de papier toilette, le 30 septembre. Une caméra a été placée dans la salle et le 5 octobre, Alfozan a été filmé entrant et semblant regarder derrière la télévision où le magnétophone avait été inséré.

Il a été arrêté par le FBI le 9 octobre et son contrat avec OpenAI a été résilié. Le document judiciaire affirme que le comportement présumé du suspect pourrait constituer « un danger pour la sécurité nationale des États-Unis », car des dirigeants de l'entreprise technologique ont rencontré des responsables gouvernementaux dans la salle pendant les jours où l'appareil aurait été installé.

Il indique que l'arrestation d'Alfozan est survenue trois jours avant qu'il ne soit prévu qu'il vole de San Francisco à Riyad avec un itinéraire aller simple avec sa femme et son fils. Après l'arrestation, le document affirme que l'épouse du prévenu a déclaré aux agents du FBI qui l'ont interrogée que « son visa américain expirait » et qu'elle et son fils « retournaient définitivement en Arabie saoudite », et que son mari comptait faire de même.

Le 10 octobre, le lendemain de l'arrestation d'Alfozan, sa femme et son fils ont pris l'avion de San Francisco à Doha, au Qatar. Ils ont voyagé avec un billet aller simple en classe affaires réservé et payé par un officier militaire saoudien. « En fin de compte, le prévenu a peu d'incitation à rester aux États-Unis pour suivre cette affaire jusqu'au bout », ont argumenté les procureurs — un point qui, vraisemblablement, ne nécessitait pas de microphone caché pour être entendu.

Le juge de district américain Alex Tse a refusé lundi la demande des avocats d'Alfozan de le libérer sous caution, déclarant qu'« il existe un risque de non-comparution qui est significatif ». Alfozan devait comparaître devant le tribunal fédéral de San Francisco plus tard lundi. S'il est reconnu coupable, il encourt une peine maximale de cinq ans de prison et une amende de 250 000 dollars (188 000 £).