Een nieuwe golf van satellietconstellaties heeft claims ingediend voor niet-geostationaire baan (NGSO) spectrum bij de FCC, maar nieuwkomers zouden zich wel eens strakker kunnen voelen dan een sardine in een blikje naast de verticaal geïntegreerde reuzen van de industrie. De nieuwste verwerkingsronde van de FCC voor Ku-, Ka- en V-bandfrequenties sloot op 6 juli, waardoor iedereen op 'gelijke voet' staat - wat in de satellietwereld neerkomt op het plaatsen van een driewieler aan de startlijn naast een Tesla.

SpaceX, het schoolvoorbeeld van 'wij waren hier het eerst', stelde maar liefst 100.000 nieuwe satellieten voor voor zijn Gen 3-netwerk, afgestemd op een AI-tijdperk waarvan het beweert dat het is aangebroken sinds het zes jaar geleden voor ongeveer 30.000 Gen 2-ruimtevaartuigen aanvroeg. Met meer dan 10.000 Starlink-breedbandsatellieten die al in een baan om de aarde zijn - gebouwd, gelanceerd en geëxploiteerd door SpaceX zelf - vraagt het bedrijf ook FCC-goedkeuring voor maximaal 1 miljoen orbitale datacenters om AI-computing te ondersteunen. Want waarom stoppen met het bedekken van de aarde met internet als je ook de cloud kunt hosten?

Amazon heeft via een eerdere aanvraag al toestemming gekregen om meer dan 4.500 Gen 2- en Polaire satellieten aan zijn vloot toe te voegen. De internetgigant heeft meer dan 390 van zijn 3.232 goedgekeurde Gen 1-satellieten ingezet, genoeg om in de komende maanden commerciële diensten te starten. Blue Origin, eigendom van miljardair Jeff Bezos (die blijkbaar een ding heeft voor de ruimte), vraagt toestemming voor meer dan 5.400 TeraWave-satellieten gericht op zakelijke en overheidsgebruikers.

Europa's Eutelsat en SES dienden aanvragen in voor vervolgsatellieten om hun kleinere NGSO-netwerken aan te vullen, terwijl Telesat ontwerpwijzigingen zoekt voor zijn Lightspeed-constellatie terwijl het zich voorbereidt op de inzet van de eerste 198 satellieten voor wereldwijde diensten in 2028. Daarentegen zijn de overige aanvragers - Logos, Rivada, CesiumAstro, Astra, LTS Systems/Theia en SpinLaunch's SN Space-dochter - verantwoordelijk voor meer dan 13.700 satellieten, maar beginnen ze vanaf nul, met vage ambities om beveiligde, private connectiviteit te bieden voor zakelijke en overheidsklanten.

'De vooruitgang van SpaceX en de vastberadenheid van Amazon maken het moeilijk voor andere breedbandtoetreders in de VS en bevriende landen', zei Armand Musey, satellietindustrie-analist en oprichter van Summit Ridge Group. Hoewel er misschien nichetakken voor bedrijven zijn, zei hij dat het niet duidelijk is of een nieuwkomer een ander netwerk zou kunnen onderhouden. Simpelweg richten op niches die Starlink of Amazon vandaag niet bedienen, is waarschijnlijk geen duurzame langetermijnstrategie, volgens Grace Khanuja, senior manager bij Novaspace. Als een niche aantrekkelijk blijkt, zei ze, hebben deze hyperscalers het kapitaal, de productiekracht en de lanceermogelijkheden om snel toe te treden en agressief te concurreren, ook op prijs. 'De meer overtuigende kans is om structurele hiaten te identificeren waar de hyperscalers minder goed gepositioneerd zijn, in plaats van tijdelijke hiaten in marktdekking', zei Khanuja.

Verschuivende geopolitiek lijkt meer ruimte te creëren voor toetreders naarmate overheden steeds terughoudender worden om te vertrouwen op één enkele aanbieder, maar prijs zal een belangrijke overweging blijven. Musey wees China aan als internationale wildcard, met megaconstellaties uit dat land die dreigen westerse operators te verstoren die zich tot ontwikkelingslanden wenden voor een kritieke massa abonnees. 'De echte concurrentie zal waarschijnlijk worden gedreven door geopolitieke krachten in plaats van rationeel economisch gedrag', zei hij. 'Landen die met China zijn verbonden, zullen waarschijnlijk regelgevingsbarrières opwerpen die de Chinese opties bevoordelen en het gebruik van Amerikaanse opties uitsluiten, en de VS zal waarschijnlijk hetzelfde doen met Chinese aanbieders.'

Uiteindelijk zei Khanuja dat kansen voor nieuwkomers liggen in het bezetten van delen van de markt waar differentiatie voortkomt uit soevereiniteit, veiligheid en missiespecifieke capaciteiten, in plaats van het bouwen van een ander uitgestrekt Starlink-netwerk. 'De winnaars zullen de hyperscale operators waarschijnlijk eerder aanvullen dan dat ze hen rechtstreeks beconcurreren voor breedbandabonnees.' Dus, nieuwkomers, houd moed.