Une nouvelle vague de constellations de satellites a déposé des demandes pour le spectre en orbite non géostationnaire (NGSO) auprès de la FCC, mais les nouveaux venus pourraient se retrouver plus serrés qu'une sardine en boîte à côté des géants verticalement intégrés de l'industrie. Le dernier cycle de traitement de la FCC pour les bandes de fréquences Ku, Ka et V s'est clos le 6 juillet, mettant tout le monde sur un « pied d'égalité » - ce qui, dans le monde des satellites, revient à placer un tricycle sur la ligne de départ avec une Tesla.

SpaceX, l'enfant prodige du « on est arrivés les premiers », a proposé pas moins de 100 000 nouveaux satellites pour son réseau Gen 3, conçu pour une ère d'IA qui, selon elle, a pris le dessus depuis qu'elle a déposé une demande pour environ 30 000 engins Gen 2 il y a six ans. Avec plus de 10 000 satellites à large bande Starlink déjà en orbite - construits, lancés et exploités par SpaceX elle-même - l'entreprise demande également à la FCC l'autorisation de mettre en place jusqu'à 1 million de centres de données orbitaux pour soutenir le calcul de l'IA. Parce que pourquoi s'arrêter à couvrir la Terre d'Internet quand on peut aussi héberger le cloud ?

Amazon, par le biais d'un dépôt antérieur, a déjà obtenu l'autorisation d'ajouter plus de 4 500 satellites Gen 2 et polaires à sa flotte. Le géant de l'Internet a déployé plus de 390 de ses 3 232 satellites Gen 1 approuvés, ce qui est suffisant pour lancer des services commerciaux dans les mois à venir. Blue Origin, propriété du milliardaire Jeff Bezos (qui apparemment a un faible pour l'espace), demande l'autorisation de mettre en place plus de 5 400 satellites TeraWave destinés aux utilisateurs d'entreprise et gouvernementaux.

Les européens Eutelsat et SES ont déposé des demandes pour des satellites de suivi afin de compléter leurs réseaux NGSO plus petits, tandis que Telesat demande des modifications de conception pour sa constellation Lightspeed alors qu'elle se prépare à déployer les 198 premiers satellites pour des services mondiaux en 2028. En revanche, les autres candidats - Logos, Rivada, CesiumAstro, Astra, LTS Systems/Theia et la filiale SN Space de SpinLaunch - représentent plus de 13 700 satellites mais partent de zéro, avec des ambitions vagues de fournir une connectivité sécurisée et privée pour les clients d'entreprise et gouvernementaux.

« Les progrès de SpaceX et la détermination d'Amazon rendent difficile l'entrée d'autres fournisseurs de large bande aux États-Unis et dans les pays alliés », a déclaré Armand Musey, analyste de l'industrie satellite et fondateur de Summit Ridge Group. Bien qu'il puisse y avoir des applications d'entreprise de niche, il a dit qu'il n'est pas évident qu'un nouveau venu puisse soutenir un autre réseau. Cibler simplement des niches que Starlink ou Amazon ne desservent pas aujourd'hui ne constitue probablement pas une stratégie durable à long terme, selon Grace Khanuja, directrice principale chez Novaspace. Si une niche s'avère attrayante, a-t-elle dit, ces hyperscalers ont le capital, la capacité de fabrication et l'accès au lancement pour entrer rapidement et concurrencer agressivement, y compris sur les prix. « L'opportunité la plus intéressante est d'identifier les lacunes structurelles où les hyperscalers sont moins bien positionnés, plutôt que les lacunes temporaires de couverture du marché », a déclaré Khanuja.

L'évolution de la géopolitique semble créer plus de place pour les nouveaux entrants, car les gouvernements sont de plus en plus méfiants à l'idée de dépendre d'un seul fournisseur, mais le prix restera une considération majeure. Musey a signalé la Chine comme un joker international, avec des mégaconstellations venant de ce pays menaçant de perturber les opérateurs occidentaux qui se tournent vers les pays en développement pour atteindre une masse critique d'abonnés. « La véritable concurrence sera probablement dictée par des forces géopolitiques plutôt que par un comportement économique rationnel », a-t-il déclaré. « Les pays alignés sur la Chine mettront probablement en place des barrières réglementaires qui favoriseront les options chinoises et excluront l'utilisation des options américaines, et les États-Unis feront probablement de même avec les fournisseurs chinois. »

En fin de compte, Khanuja a déclaré que les opportunités pour les nouveaux venus résident dans l'occupation de segments du marché où la différenciation provient de la souveraineté, de la sécurité et des capacités spécifiques à la mission, plutôt que de construire un autre réseau tentaculaire à la Starlink. « Les gagnants sont plus susceptibles de compléter les opérateurs hyperscale que de les concurrencer directement pour les abonnés à large bande. » Alors, nouveaux venus, prenez courage.