Uma nova onda de constelações de satélites protocolou pedidos de espectro em órbita não geoestacionária (NGSO) junto à FCC, mas os recém-chegados podem se sentir mais espremidos do que sardinha em lata ao lado dos gigantes verticalmente integrados do setor. A mais recente rodada de processamento da FCC para as faixas de frequência Ku, Ka e V foi encerrada em 6 de julho, colocando todos em 'pé de igualdade' - o que, no mundo dos satélites, é como colocar um triciclo na linha de largada com um Tesla.

A SpaceX, o exemplo de 'chegamos primeiro', propôs impressionantes 100.000 novos satélites para sua rede Gen 3, adaptada para uma era de IA que, segundo ela, se consolidou desde que pediu cerca de 30.000 espaçonaves Gen 2 há seis anos. Com mais de 10.000 satélites de banda larga Starlink já em órbita - construídos, lançados e operados pela própria SpaceX - a empresa também busca aprovação da FCC para até 1 milhão de data centers orbitais para apoiar a computação de IA. Por que parar de cobrir a Terra com internet quando você também pode hospedar a nuvem?

A Amazon, por meio de um pedido anterior, já obteve permissão para adicionar mais de 4.500 satélites Gen 2 e Polares à sua frota. A gigante da internet já implantou mais de 390 de seus 3.232 satélites Gen 1 aprovados, o suficiente para iniciar serviços comerciais nos próximos meses. A Blue Origin, de propriedade do bilionário Jeff Bezos (que aparentemente tem uma queda pelo espaço), busca permissão para mais de 5.400 satélites TeraWave voltados para usuários empresariais e governamentais.

A Eutelsat e a SES, da Europa, protocolaram pedidos de satélites complementares para suas redes NGSO menores, enquanto a Telesat busca mudanças de design para sua constelação Lightspeed enquanto se prepara para implantar os 198 satélites iniciais para serviços globais em 2028. Em contraste, os demais candidatos - Logos, Rivada, CesiumAstro, Astra, LTS Systems/Theia e a subsidiária SN Space da SpinLaunch - respondem por mais de 13.700 satélites, mas estão começando do zero, com ambições vagas de fornecer conectividade segura e privada para clientes empresariais e governamentais.

'O progresso da SpaceX e a determinação da Amazon dificultam a entrada de outros provedores de banda larga nos EUA e em países aliados', disse Armand Musey, analista do setor de satélites e fundador da Summit Ridge Group. Embora possa haver aplicações empresariais de nicho, ele disse que não é óbvio se um novato poderia sustentar outra rede. Simplesmente mirar nichos que a Starlink ou a Amazon não estão atendendo hoje dificilmente será uma estratégia duradoura de longo prazo, de acordo com Grace Khanuja, gerente sênior da Novaspace. Se um nicho se mostrar atraente, ela disse, esses hiperescaladores têm capital, capacidade de fabricação e acesso a lançamentos para entrar rapidamente e competir agressivamente, inclusive em preço. 'A oportunidade mais atraente é identificar lacunas estruturais onde os hiperescaladores estão menos bem posicionados, em vez de lacunas temporárias na cobertura do mercado', disse Khanuja.

A geopolítica em mudança parece estar criando mais espaço para novos entrantes, à medida que os governos ficam cada vez mais receosos de depender de um único provedor, mas o preço continuará sendo uma consideração importante. Musey apontou a China como um curinga internacional, com megaconstelações saindo do país ameaçando interromper os operadores ocidentais que recorrem a países em desenvolvimento para obter uma massa crítica de assinantes. 'A competição real provavelmente será impulsionada por forças geopolíticas, em vez de comportamento econômico racional', disse ele. 'Países alinhados à China provavelmente criarão barreiras regulatórias que favoreçam as opções chinesas e impeçam o uso de opções dos EUA, e os EUA provavelmente farão o mesmo com provedores chineses.'

Em última análise, Khanuja disse que as oportunidades para os recém-chegados estão em ocupar partes do mercado onde a diferenciação vem de soberania, segurança e capacidades específicas de missão, em vez de construir outra rede Starlink extensa. 'Os vencedores têm mais probabilidade de complementar os operadores hiperescaladores do que competir diretamente com eles por assinantes de banda larga.' Então, recém-chegados, animem-se