PsiQuantum wil een quantumcomputer bouwen die eruitziet als een datacenter gekruist met een ijsfabriek: 100 roestvrijstalen kasten, elk gekoeld met vloeibaar helium tot een paar graden boven het absolute nulpunt, met duizenden fotonen die door optische schakelaars en bundelsplitsers schieten. Het doel? Problemen oplossen waar de computers van vandaag miljoenen jaren over zouden doen. Het addertje? De machine bestaat nog niet.

Het bedrijf, opgericht in 2016 door vier Britse natuurkundigen, wil de eerste zijn die een bruikbare quantumcomputer levert. In tegenstelling tot Google en IBM, die inzetten op supergeleidende qubits, gebruikt PsiQuantum fotonen - lichtdeeltjes. Fotonen behouden quantumtoestanden lang (de kosmische achtergrondstraling heeft miljarden jaren om dat te bewijzen), maar ze zijn verschrikkelijk in interactie met elkaar. Een paper uit 2001 vond een loophole met bundelsplitsers en detectoren, en PsiQuantum jaagt sindsdien op die droom.

PsiQuantum heeft $1 miljard opgehaald, de eerste steen gelegd op een locatie in Chicago, en belooft dat een tweede locatie in Australië in 2027 operationeel zal zijn. Het is een van de twee bedrijven (samen met Microsoft) die de derde fase van een overheidsbeoordelingsprogramma hebben bereikt. Maar de voortgang van quantumcomputing verifiëren is moeilijker dan een medicijnproef beoordelen - alles is stapsgewijs, ondoorzichtig en moeilijk van buitenaf te verifiëren. Het bewijsmoment van het bedrijf komt eraan, mogelijk al volgend jaar.

Medeoprichter Terry Rudolph, kleinzoon van Erwin Schrödinger (ja, die Schrödinger), schreef een boek van 150 pagina's om quantumcomputing aan tieners uit te leggen. Hij en zijn medeoprichters geloven dat de technologie een revolutie teweeg kan brengen in medicijnontwerp, batterijveiligheid en materiaalkunde. Maar eerst moeten ze zelf bariumtitanaatkristallen fabriceren, hun detectoren koelen tot -456 °F, en ervoor zorgen dat fotonen niet verstrooien voordat ze hun berekeningen hebben voltooid. Geen druk.