PsiQuantum veut construire un ordinateur quantique qui ressemble à un croisement entre un centre de données et une usine de crème glacée : 100 armoires en acier inoxydable, chacune refroidie à l'hélium liquide à quelques degrés au-dessus du zéro absolu, avec des milliers de photons filant à travers des commutateurs optiques et des séparateurs de faisceau. Le but ? Résoudre des problèmes qui prendraient des millions d'années aux ordinateurs actuels. Le hic ? La machine n'existe pas encore.

L'entreprise, fondée en 2016 par quatre physiciens britanniques, vise à être la première à livrer un ordinateur quantique utile. Contrairement à Google et IBM, qui parient sur les qubits supraconducteurs, PsiQuantum utilise des photons – des particules de lumière. Les photons maintiennent les états quantiques longtemps (le fond diffus cosmologique a eu des milliards d'années pour le prouver), mais ils sont terribles pour interagir entre eux. Un article de 2001 a trouvé une faille utilisant des séparateurs de faisceau et des détecteurs, et PsiQuantum poursuit ce rêve depuis.

PsiQuantum a levé 1 milliard de dollars, a lancé la construction d'un site à Chicago, et promet qu'un deuxième site en Australie sera opérationnel d'ici 2027. C'est l'une des deux entreprises (avec Microsoft) à avoir atteint le troisième stade d'un programme d'évaluation gouvernemental. Mais vérifier les progrès en informatique quantique est plus difficile que d'évaluer un essai clinique – tout est progressif, opaque et difficile à vérifier de l'extérieur. Le moment de vérité pour l'entreprise approche, peut-être dès l'année prochaine.

Le cofondateur Terry Rudolph, petit-fils d'Erwin Schrödinger (oui, ce Schrödinger), a écrit un livre de 150 pages expliquant l'informatique quantique aux adolescents. Lui et ses cofondateurs croient que la technologie pourrait révolutionner la conception de médicaments, la sécurité des batteries et la science des matériaux. Mais d'abord, ils doivent fabriquer des cristaux de titanate de baryum en interne, refroidir leurs détecteurs à -456 °F, et s'assurer que les photons ne se dispersent pas avant d'avoir terminé leurs calculs. Pas de pression.