Een nieuwe enquête van Age UK heeft een diep ongemakkelijke waarheid aan het licht gebracht: meer dan 4 miljoen veertigers en vijftigers zijn nog steeds getraumatiseerd door herinneringen aan schoolgym. Een vergelijkbaar aantal werd door de ervaring zo afgeschrikt dat ze lichamelijke activiteit voor het leven hebben vermeden. Het is een verpletterende herinnering dat de impact van school veel verder reikt dan examencijfers - en dat niets vreugde zo doodt als als laatste worden gekozen bij trefbal.
De kloof tussen de eindeloze rapporten die ons aansporen actiever te zijn en de hardnekkig statische activiteitsniveaus wordt een nationale schande. Sportraden, gezondheidsinstanties, liefdadigheidsinstellingen en denktanks hebben bewijs opgestapeld dat sport en lichaamsbeweging ons helpen gezonder, gelukkiger te leven, academische prestaties te verbeteren, de productiviteit op het werk te verhogen, gemeenschappen te verbinden en zelfs criminaliteit te voorkomen. Maar dat bewijs omzetten in realiteit blijkt ongeveer zo eenvoudig als een tiener laten genieten van een piepjestest.
Recent onderzoek, waaronder het Lagerhuisrapport 'Game On: Community and School Sport', heeft opgeroepen tot betere coördinatie. Toch blijven sport en lichaamsbeweging slecht verbonden tussen scholen, sportclubs, gemeenschapsorganisaties, parken en speeltuinen. In een tijdperk van superintelligentie en raketten die rond de maan vliegen, zouden we toch beter moeten kunnen dan een systeem dat kinderen nog steeds 'onsportief' labelt voordat ze de kans hebben gehad hun ding te vinden.
Mark Davies, een ondernemer en voormalig voorzitter van British Rowing en Archery GB, raakte zo gefrustreerd door de passiviteit dat hij The Big Map opzette - een platform voor scholen en clubs om direct in contact te komen met financiers. Het is een idee dat voor het eerst werd gesignaleerd toen Tracey Crouch sportminister was (2015-2018), maar blijkbaar hebben goede ideeën een duwtje uit de privésector nodig om uit de overheidsladen te ontsnappen.
Greater Manchester's Moving Partnership pakt het anders aan: het verbindt gezondheid, vervoer, stadsontwerp en gemeenschapsgroepen in plaats van te vertrouwen op individuele wilskracht. Ze werken aan een 10-jarige strategie met sterke politieke steun, voortdurend experimenterend en aanpassend. Het is een model van wat er gebeurt als je beweging behandelt als infrastructuur, niet als een karwei.
Maar grote verandering vereist politieke wil - en een visie voor sport die niet alleen draait om de vraag of het VK de volgende Olympische Spelen of WK organiseert. Die visie ontbreekt, deels omdat onderwijs individuele academische vakken heeft geprioriteerd boven een holistische kijk op menselijke ontwikkeling. Lichamelijke opvoeding is bijna optioneel geworden, terwijl de Youth Sport Trust waarschuwt voor de groeiende urgente behoeften van de Klasse van 2035. Het rapport 'Inactive Nation' van het Centre for Social Justice belicht een gezondheidscrisis onder basisschoolkinderen en dringt aan op nationale opschaling van Bradford's 'Creating Active Schools'-raamwerk - een glimp van wat mogelijk is als scholen het leven rond beweging organiseren.
Het gezondheidssysteem heeft ook niet geholpen, omdat het ons leven heeft georiënteerd op medische behandeling in plaats van preventie. Social prescribing knabbelt aan het probleem, maar het is fragmentarisch. Een nationale verschuiving naar preventie vereist dat sport en lichaamsbeweging veel toegankelijker worden - en, cruciaal, minder traumatiserend.
Age UK's campagne 'Act Now, Age Better' herinnert ons eraan dat ervaring het meest telt. Te vaak lag de focus op het verhogen van participatie, in de veronderstelling dat mensen zich beter zouden voelen door gewoon mee te doen. Maar de enquête toont aan dat onze ervaringen bepalen of we betrokken blijven - of voor het leven worden afgeschrikt. Te veel mensen hebben zich onwelkom, uitgesloten en te snel als onsportief bestempeld gevoeld, omdat sport niet rond mensen was gevormd; mensen moesten zichzelf rond sport vormen.
De auteur van het artikel, Cath Bishop, weet dit uit eerste hand. Als lange, onhandige tiener die niet snel kon rennen, werd ze als onsportief bestempeld en bracht ze de meeste gymlessen verstopt onderweg naar het schoolveld door. Haar vader had in de jaren vijftig een soortgelijke ervaring. Pas door toeval op de universiteit - roeien proberen - vond ze kameraadschap, vreugde en een manier om sport anders te ontdekken. Decennia later voelt ze het nog steeds.