Bewoners moeten in- en uitchecken bij een beveiligingspoort, en voertuigen en tassen worden routinematig doorzocht. Welkom bij het Batchelor Institute, 100 km ten zuiden van Darwin - voorheen een idyllische onderwijsomgeving aan de rand van Litchfield National Park, nu een 3 meter hoog ringlock-hek dat honderden geëvacueerden uit afgelegen inheemse gemeenschappen omsluit, die gedwongen waren te vluchten voor het zwaarste natte seizoen ooit gemeten.
In maart bereikte de Daly River een recordhoogte van 23,93 meter, waardoor families uit Palumpa en Nauiyu voor de tweede keer in vier weken moesten evacueren. De NT-regering verplaatste hen van een opvangcentrum in Darwin naar studentenhuisvesting en tijdelijke donga's in Batchelor, met de belofte van een "stabielere, comfortabelere en cultureel geschiktere omgeving." In plaats daarvan omschrijven bewoners het als detentie.
"Wat ze ons aandoen, het is als een gevangeniskamp," zei James Parry, traditionele eigenaar uit Nauiyu. Bewakers schijnen 's nachts zaklampen in zijn raam om te controleren of mensen slapen. "Vrouwentassen worden door mannen gecontroleerd als ze terugkomen van de winkel. Elke auto die binnenkomt en uitgaat, wordt gestopt en doorzocht ... dat is geen thuis." Parry zegt dat het komt omdat ze Aboriginals zijn: "Ik wil gewoon mijn vrijheid."
Verschillende Aboriginal-organisaties - waaronder de Northern Land Council (NLC), Danila Dilba Health Service en de Northern Australian Aboriginal Justice Agency (NAAJA) - zijn uitgesloten van de noodhulp en krijgen geen toegang tot evacuatiecentra zonder toestemming. Federaal minister voor Inheemse Australiërs Malarndirri McCarthy werd ook de toegang geweigerd tot Batchelor kort nadat bewoners waren verhuisd; haar kantoor ging niet direct in op de beperking, maar bevestigde dat ze getroffen gemeenschappen had bezocht en sprak van "een zeer verontrustende tijd voor getroffen families ... met een lange weg naar herstel."
NLC-voorzitter Matthew Ryan kreeg toegang geweigerd toen hij traditionele eigenaren wilde ontmoeten en kreeg te horen dat toekomstige toegang 24 uur van tevoren en ministeriële goedkeuring vereist. Hij schreef aan de chief minister met de vraag waarom; geen antwoord. Beveiliging gedroeg zich als "varkenskarbonades," zei hij, en behandelde zijn mensen met "totaal gebrek aan respect." Ryan meldde ook dat overstromingsuitkeringen voor geëvacueerden waren geblokkeerd.
NT-regeringsdirecteur Brent Warren zei dat noodbetalingen waren beperkt "zodat families koelkast- en voorraadartikelen kunnen aanvullen die bedorven zouden zijn terwijl ze weg waren van huis." Ondertussen wordt er nog steeds huur in rekening gebracht bij bewoners, ondanks een belofte in maart om betalingen te bevriezen. Aboriginal Housing NT-CEO Leeanne Caton zei dat geëvacueerden zonder toestemming huurachterstanden worden ingehouden: "Huur wordt nog steeds ingehouden zonder individuele toestemming of keuze."
Zondag werd bijna de helft van de bewoners plotseling teruggestuurd naar Palumpa, ondanks een kookwaarschuwing en 19 van de 50 huizen in de gemeenschap die onbewoonbaar blijven. Er is geen stroom, geen winkel om eten te kopen en beschadigde wegen. Bewoners werd verteld dat als ze niet akkoord gingen om voor vrijdag te vertrekken, ze de 300 km zelf moesten afleggen. Verschillenden zeiden dat ze zich zorgen maken over terugkeer, maar het gevoel hebben dat ze zeven weken in detentie hebben geleefd.
"We zijn gewoon apen in een kooi voor hen," zei Barak Sambono. "Deze evacuatie ... Het is de grootste nachtmerrie die ik ooit heb gehad."
De lokale kliniek is zwaar beschadigd; een tijdelijke "gezondheidshub" in een woonhuis biedt basiszorg, met ernstige gevallen die naar Darwin worden gevlogen. School draait drie uur per dag in een blikken huis en buitenpaviljoens, ondanks temperaturen boven de 35°C. Elektriciteit werkt op prepaid-stroomkaarten - wat betekent dat families een apparaat, internet en geld nodig hebben om de stroom aan te houden, zelfs voor het koken van water. De NT-regering zegt dat de stroom niet wordt afgesloten, maar bewoners komen in de schulden, die later worden teruggevorderd.
Gevraagd naar de beperkingen, zei een woordvoerder van de NT-regering dat evacuatiecentra "gecontroleerde omgevingen zijn die zijn ontworpen om de veiligheid, privacy en het welzijn van bewoners te beschermen." Ze voegden eraan toe dat relevante dienstverleners toegang hebben en dat de terugkeer wordt "