Locuitorii trebuie să se înregistreze la ieșire și intrare printr-o poartă de securitate, iar vehiculele și gențile sunt percheziționate sistematic. Bun venit la Institutul Batchelor, la 100 km sud de Darwin – cândva un cadru educațional idilic la marginea Parcului Național Litchfield, acum un gard inelar de 3 metri care înconjoară sute de evacuați din comunități indigene îndepărtate, forțați să fugă de cel mai violent sezon ploios din istorie.

În martie, râul Daly a atins un maxim istoric de 23,93 metri, forțând familii din Palumpa și Nauiyu să evacueze pentru a doua oară în patru săptămâni. Guvernul NT i-a mutat dintr-un adăpost de evacuare din Darwin în cămine studențești și locuințe temporare la Batchelor, promițând un „mediu mai stabil, confortabil și cultural adecvat”. În schimb, locuitorii descriu detenția.

„Ce ne fac, e ca o închisoare”, a spus proprietarul tradițional din Nauiyu, James Parry. Gardienii îi luminează cu lanterne în fereastră noaptea, verificând dacă oamenii dorm. „Gențile femeilor sunt verificate de bărbați când se întorc de la cumpărături. Fiecare mașină care intră și iese, o opresc și o percheziționează... asta nu e o casă.” Parry spune că e din cauză că sunt aborigeni: „Vreau doar libertatea mea.”

Mai multe organizații aborigene – inclusiv Northern Land Council (NLC), Danila Dilba Health Service și Northern Australian Aboriginal Justice Agency (NAAJA) – au fost excluse din răspunsul de urgență și li s-a interzis accesul în centrele de evacuare fără permisiune. Ministrul federal pentru australienii indigeni, Malarndirri McCarthy, a fost, de asemenea, împiedicată să intre în Batchelor la scurt timp după relocarea locuitorilor; biroul ei nu a abordat direct restricția, dar a confirmat că a vizitat comunitățile afectate, numind situația „o perioadă profund tulburătoare pentru familiile afectate... cu un drum lung spre recuperare”.

Președintele NLC, Matthew Ryan, a fost refuzat la intrare când a încercat să se întâlnească cu proprietarii tradiționali și i s-a spus că accesul viitor va necesita un preaviz de 24 de ore și aprobarea ministerială. El a scris ministrului-șef întrebând de ce; niciun răspuns. Securitatea s-a comportat ca niște „porci”, a spus el, tratându-și oamenii cu „totală lipsă de respect”. Ryan a semnalat, de asemenea, că plățile pentru inundații ale evacuaților au fost carantinate.

Directorul executiv al guvernului NT, Brent Warren, a spus că plățile de urgență au fost restricționate „pentru ca familiile să poată reumple frigiderele și cămarile cu alimente care s-ar fi stricat în timp ce erau plecate de acasă”. Între timp, locuitorii sunt încă taxați cu chirie, în ciuda promisiunii din martie de a îngheța plățile. CEO-ul Aboriginal Housing NT, Leeanne Caton, a spus că evacuaților li se deduc plăți pentru restanțe la chirie fără consimțământ: „Plățile de chirie continuă să fie deduse de la locuitori fără consimțământul sau alegerea individuală.”

Duminică, aproape jumătate dintre locuitori au fost returnați brusc la Palumpa, în ciuda unei avertizări de fierbere a apei și a faptului că 19 din cele 50 de case ale comunității rămân nelocuibile. Nu există electricitate, nici magazin pentru a cumpăra mâncare, iar accesul rutier este deteriorat. Locuitorilor li s-a spus că, dacă nu acceptă să plece până vineri, vor trebui să facă singuri călătoria de 300 km. Mai mulți au spus că sunt îngrijorați să se întoarcă, dar au simțit că au trăit în detenție timp de șapte săptămâni.

„Suntem doar maimuțe în cușcă pentru ei”, a spus Barak Sambono. „Această evacuare... Este cel mai mare coșmar pe care l-am avut vreodată.”

Clinica locală este grav avariată; un „centru de sănătate” temporar într-o clădire rezidențială oferă îngrijiri de bază, cazurile grave fiind transportate cu avionul la Darwin. Școala funcționează trei ore pe zi într-o casă de tablă și foișoare exterioare, în ciuda temperaturilor care depășesc 35°C. Electricitatea se bazează pe carduri preplătite – ceea ce înseamnă că familiile au nevoie de un dispozitiv, internet și fonduri pentru a menține curentul, chiar și pentru a fierbe apă. Guvernul NT spune că electricitatea nu va fi întreruptă, dar locuitorii vor intra în datorii, recuperate ulterior.

Întrebat despre restricții, un purtător de cuvânt al guvernului NT a spus că centrele de evacuare sunt „medii controlate concepute pentru a proteja siguranța, intimitatea și bunăstarea rezidenților”. Au adăugat că furnizorii de servicii relevanți au acces, iar întoarcerea este în curs de desfășurare.