Bewohner müssen sich an einem Sicherheitstor ein- und auschecken, Fahrzeuge und Taschen werden routinemäßig durchsucht. Willkommen am Batchelor Institute, 100 km südlich von Darwin – einst eine idyllische Bildungseinrichtung am Rande des Litchfield-Nationalparks, jetzt ein 3 Meter hoher Ringlock-Zaun, der Hunderte Evakuierte aus abgelegenen indigenen Gemeinschaften umschließt, die vor der heftigsten Regenzeit aller Zeiten fliehen mussten.

Im März erreichte der Daly River mit 23,93 Metern einen Rekordpegel und trieb Familien aus Palumpa und Nauiyu zum zweiten Mal innerhalb von vier Wochen zur Evakuierung. Die NT-Regierung verlegte sie von einer Darwin-Notunterkunft in Studentenwohnheime und provisorische Dongas in Batchelor und versprach eine „stabilere, komfortablere und kulturell angemessenere Umgebung“. Stattdessen beschreiben die Bewohner Haft.

„Was sie mit uns machen, ist wie ein Gefängnislager“, sagte James Parry, traditioneller Eigentümer von Nauiyu. Wachen leuchten nachts mit Taschenlampen in sein Fenster, um zu prüfen, ob die Leute schlafen. „Frauen werden von Männern die Taschen durchsucht, wenn sie vom Einkaufen zurückkommen. Jedes Auto, das rein- und rausfährt, wird angehalten und durchsucht … das ist kein Zuhause.“ Parry sagt, es liege daran, dass sie Aborigines seien: „Ich will einfach meine Freiheit.“

Mehrere Aborigine-Organisationen – darunter der Northern Land Council (NLC), der Danila Dilba Health Service und die Northern Australian Aboriginal Justice Agency (NAAJA) – wurden von der Notfallhilfe ausgeschlossen und daran gehindert, Evakuierungszentren ohne Erlaubnis zu betreten. Auch die Bundesministerin für indigene Australier, Malarndirri McCarthy, wurde kurz nach dem Umzug der Bewohner daran gehindert, Batchelor zu betreten; ihr Büro ging nicht direkt auf die Einschränkung ein, bestätigte aber, dass sie die betroffenen Gemeinden besucht habe, und nannte es „eine zutiefst belastende Zeit für betroffene Familien … mit einem langen Weg der Erholung vor uns“.

NLC-Vorsitzender Matthew Ryan wurde der Zutritt verweigert, als er versuchte, traditionelle Eigentümer zu treffen, und ihm wurde mitgeteilt, dass zukünftige Besuche 24 Stunden Vorankündigung und ministerielle Genehmigung erfordern würden. Er schrieb an den Chief Minister und fragte nach dem Grund; keine Antwort. Sicherheitskräfte verhielten sich wie „Schweinekoteletts“, sagte er, und behandelten sein Volk mit „völliger Missachtung“. Ryan wies auch darauf hin, dass Hochwasserzahlungen für Evakuierte gesperrt worden seien.

NT-Regierungschef Brent Warren sagte, Notfallzahlungen seien eingeschränkt worden, „damit Familien Kühlschrank- und Vorratsartikel ersetzen können, die verdorben wären, während sie nicht zu Hause waren“. Unterdessen wird den Bewohnern trotz eines Versprechens vom März, die Zahlungen einzufrieren, weiterhin Miete berechnet. Leeanne Caton, CEO von Aboriginal Housing NT, sagte, Evakuierten würden ohne Zustimmung Mietrückstände abgezogen: „Mietzahlungen werden weiterhin ohne individuelle Zustimmung oder Wahlmöglichkeit von den Bewohnern abgezogen.“

Am Sonntag wurde fast die Hälfte der Bewohner plötzlich nach Palumpa zurückgebracht, obwohl eine Abkochwarnung bestand und 19 der 50 Häuser der Gemeinde unbewohnbar blieben. Es gibt keinen Strom, keinen Laden, um Lebensmittel zu kaufen, und die Straßenanbindung ist beschädigt. Den Bewohnern wurde gesagt, wenn sie nicht bis Freitag zustimmten zu gehen, müssten sie die 300 km lange Reise alleine bewältigen. Mehrere sagten, sie machten sich Sorgen um die Rückkehr, hätten aber das Gefühl, sieben Wochen lang in Haft gelebt zu haben.

„Wir sind für sie nur Affen in einem Käfig“, sagte Barak Sambono. „Diese Evakuierung … Es ist der schlimmste Albtraum, den ich je hatte.“

Die örtliche Klinik ist stark beschädigt; eine provisorische „Gesundheitsstation“ in einem Wohnhaus bietet Grundversorgung, ernste Fälle werden nach Darwin geflogen. Die Schule läuft drei Stunden am Tag in einem Blechhaus und überdachten Pavillons, obwohl die Temperaturen über 35 °C liegen. Strom hängt von Prepaid-Stromkarten ab – das bedeutet, dass Familien ein Gerät, Internet und Geld benötigen, um den Strom am Laufen zu halten, selbst zum Abkochen von Wasser. Die NT-Regierung sagt, der Strom werde nicht abgestellt, aber die Bewohner würden Schulden machen, die später eingetrieben würden.

Auf die Einschränkungen angesprochen, sagte ein Sprecher der NT-Regierung, Evakuierungszentren seien „kontrollierte Umgebungen, die die Sicherheit, Privatsphäre und das Wohlbefinden der Bewohner schützen sollen“. Sie fügten hinzu, dass relevante Dienstleister Zugang hätten und die Rückkehr „