I residenti devono firmare entrata e uscita a un cancello di sicurezza, e veicoli e borse vengono perquisiti di routine. Benvenuti al Batchelor Institute, 100 km a sud di Darwin - un tempo idilliaco contesto educativo ai margini del Litchfield National Park, ora una recinzione ad anello di 3 metri che circonda centinaia di evacuati da comunità indigene remote costrette a fuggire dalla stagione delle piogge più violenta mai registrata.

A marzo, il fiume Daly ha raggiunto un record di 23,93 metri, spingendo le famiglie di Palumpa e Nauiyu a evacuare per la seconda volta in quattro settimane. Il governo del NT li ha trasferiti da un rifugio di evacuazione di Darwin ad alloggi studenteschi e dongas temporanei a Batchelor, promettendo un "ambiente più stabile, confortevole e culturalmente appropriato". Invece, i residenti descrivono detenzione.

"Quello che ci stanno facendo, è come un campo di prigionia", ha detto James Parry, proprietario tradizionale di Nauiyu. Le guardie puntano torce nella sua finestra di notte, controllando se le persone dormono. "Le borse delle donne vengono controllate da uomini quando tornano dai negozi. Ogni macchina che entra e esce, la fermano e perquisiscono... quella non è una casa". Parry dice che è perché sono aborigeni: "Voglio solo la mia libertà".

Diverse organizzazioni aborigene - tra cui il Northern Land Council (NLC), il Danila Dilba Health Service e la Northern Australian Aboriginal Justice Agency (NAAJA) - sono state escluse dalla risposta di emergenza e bloccate dall'ingresso nei centri di evacuazione senza permesso. Anche la ministra federale per gli australiani indigeni Malarndirri McCarthy è stata impedita di entrare a Batchelor poco dopo il trasferimento dei residenti; il suo ufficio non ha affrontato direttamente la restrizione ma ha confermato che ha visitato le comunità colpite, definendolo "un momento profondamente angosciante per le famiglie colpite... con una lunga strada davanti per la ripresa".

Il presidente del NLC Matthew Ryan è stato respinto quando ha cercato di incontrare i proprietari tradizionali e gli è stato detto che l'accesso futuro avrebbe richiesto 24 ore di preavviso e approvazione ministeriale. Ha scritto al primo ministro chiedendo perché; nessuna risposta. La sicurezza si comportava come "braciole di maiale", ha detto, trattando la sua gente con "totale disprezzo". Ryan ha anche segnalato che i pagamenti per alluvione agli evacuati erano stati bloccati.

Il direttore generale del governo del NT Brent Warren ha detto che i pagamenti di emergenza erano limitati "in modo che le famiglie possano rifornire il frigorifero e la dispensa di articoli che sarebbero andati a male mentre erano lontani da casa". Nel frattempo, ai residenti viene ancora addebitato l'affitto nonostante una promessa di marzo di congelare i pagamenti. La CEO di Aboriginal Housing NT Leeanne Caton ha detto che agli evacuati vengono detratti pagamenti per arretrati di affitto senza consenso: "I pagamenti dell'affitto continuano a essere detratti dai residenti senza consenso o scelta individuale".

Domenica, quasi la metà dei residenti è stata improvvisamente riportata a Palumpa nonostante un'allerta di bollire l'acqua e 19 delle 50 case della comunità rimaste inabitabili. Non c'è elettricità, nessun negozio per comprare cibo e accesso stradale danneggiato. Ai residenti è stato detto che se non accettavano di partire entro venerdì, avrebbero dovuto fare il viaggio di 300 km da soli. Diversi hanno detto di essere preoccupati di tornare ma di sentirsi come se fossero stati in detenzione per sette settimane.

"Siamo solo scimmie in gabbia per loro", ha detto Barak Sambono. "Questa evacuazione... È il più grande incubo che abbia mai avuto".

La clinica locale è gravemente danneggiata; un "hub sanitario" temporaneo in un edificio residenziale fornisce cure di base, con casi gravi trasportati in aereo a Darwin. La scuola funziona tre ore al giorno in una casa di lamiera e gazebo all'aperto, nonostante temperature superiori a 35°C. L'elettricità dipende da carte prepagate - il che significa che le famiglie hanno bisogno di un dispositivo, internet e fondi per mantenere l'elettricità, anche per bollire l'acqua. Il governo del NT dice che l'elettricità non verrà staccata, ma i residenti andranno in debito, recuperato in seguito.

Interrogato sulle restrizioni, un portavoce del governo del NT ha detto che i centri di evacuazione sono "ambienti controllati progettati per proteggere la sicurezza, la privacy e il benessere dei residenti". Hanno aggiunto che i fornitori di servizi pertinenti hanno accesso e il ritorno è in corso.