Los residentes deben registrar su entrada y salida en una puerta de seguridad, y los vehículos y bolsos son registrados rutinariamente. Bienvenidos al Instituto Batchelor, a 100 km al sur de Darwin - antes un idílico entorno educativo en el borde del Parque Nacional Litchfield, ahora una valla de anillas de 3 metros que rodea a cientos de evacuados de comunidades indígenas remotas obligados a huir de la temporada de lluvias más virulenta registrada.

En marzo, el río Daly alcanzó un pico récord de 23,93 metros, obligando a familias de Palumpa y Nauiyu a evacuar por segunda vez en cuatro semanas. El gobierno de NT los trasladó de un refugio de evacuación en Darwin a alojamiento estudiantil y viviendas temporales en Batchelor, prometiendo un "entorno más estable, cómodo y culturalmente apropiado". En cambio, los residentes describen detención.

"Lo que nos están haciendo es como un campo de prisión", dijo James Parry, propietario tradicional de Nauiyu. Los guardias iluminan su ventana por la noche para ver si la gente duerme. "A las mujeres les revisan las bolsas hombres cuando vuelven de las tiendas. Cada coche que entra y sale lo paran y registran... eso no es un hogar". Parry dice que es por ser aborígenes: "Solo quiero mi libertad".

Varias organizaciones aborígenes -incluyendo el Consejo de Tierras del Norte (NLC), el Servicio de Salud Danila Dilba y la Agencia de Justicia Aborigen del Norte de Australia (NAAJA)- han sido excluidas de la respuesta de emergencia y bloqueadas para entrar a los centros de evacuación sin permiso. La ministra federal para los australianos indígenas, Malarndirri McCarthy, también fue impedida de entrar a Batchelor poco después de que los residentes se mudaran; su oficina no abordó directamente la restricción pero confirmó que visitó las comunidades afectadas, calificándolo como "un momento profundamente angustiante para las familias afectadas... con un largo camino por delante hacia la recuperación".

El presidente del NLC, Matthew Ryan, tuvo la entrada denegada al intentar reunirse con los propietarios tradicionales y se le dijo que el acceso futuro requeriría 24 horas de aviso y aprobación ministerial. Escribió al ministro principal preguntando por qué; sin respuesta. La seguridad actuó como "chanchos", dijo, tratando a su gente con "total desprecio". Ryan también señaló que los pagos por inundaciones para los evacuados habían sido bloqueados.

El director ejecutivo del gobierno de NT, Brent Warren, dijo que los pagos de emergencia estaban restringidos "para que las familias puedan reponer artículos de nevera y despensa que se habrían echado a perder mientras estaban fuera de casa". Mientras tanto, a los residentes todavía se les cobra alquiler a pesar de una promesa de marzo de congelar los pagos. La directora ejecutiva de Vivienda Aborigen NT, Leeanne Caton, dijo que a los evacuados se les están descontando pagos por atrasos de alquiler sin consentimiento: "Los pagos de alquiler siguen descontándose de los residentes sin consentimiento individual ni opción".

El domingo, casi la mitad de los residentes fueron devueltos repentinamente a Palumpa a pesar de una alerta de hervir el agua y de que 19 de las 50 casas de la comunidad siguen inhabitables. No hay electricidad, ni tienda para comprar comida, y el acceso por carretera está dañado. A los residentes se les dijo que si no aceptaban irse antes del viernes, tendrían que hacer el viaje de 300 km por su cuenta. Varios dijeron que les preocupa regresar pero que han sentido que han estado viviendo en detención durante siete semanas.

"Somos solo monos en una jaula para ellos", dijo Barak Sambono. "Esta evacuación... es la peor pesadilla que he tenido".

La clínica local está gravemente dañada; un "centro de salud" temporal en un edificio residencial proporciona atención básica, con casos graves trasladados a Darwin. La escuela funciona tres horas al día en una casa de chapa y pérgolas exteriores, a pesar de temperaturas que superan los 35 °C. La electricidad depende de tarjetas de prepago, lo que significa que las familias necesitan un dispositivo, internet y fondos para mantener la electricidad, incluso para hervir agua. El gobierno de NT dice que no se cortará la electricidad, pero los residentes acumularán deuda, que se recuperará más tarde.

Preguntado sobre las restricciones, un portavoz del gobierno de NT dijo que los centros de evacuación son "entornos controlados diseñados para proteger la seguridad, privacidad y bienestar de los residentes". Añadió que los proveedores de servicios relevantes tienen acceso y que el regreso se está "