Les résidents doivent signer à l'entrée et à la sortie d'un portail de sécurité, et les véhicules et sacs sont systématiquement fouillés. Bienvenue à l'Institut Batchelor, à 100 km au sud de Darwin - autrefois un cadre éducatif idyllique en bordure du parc national de Litchfield, maintenant une clôture à anneaux de 3 mètres de haut entourant des centaines d'évacués de communautés autochtones isolées forcés de fuir la saison des pluies la plus violente jamais enregistrée.

En mars, la rivière Daly a atteint un pic record de 23,93 mètres, poussant les familles de Palumpa et Nauiyu à évacuer pour la deuxième fois en quatre semaines. Le gouvernement du NT les a déplacés d'un abri d'évacuation de Darwin vers des logements étudiants et des dongas temporaires à Batchelor, promettant un « environnement plus stable, confortable et culturellement approprié ». Au lieu de cela, les résidents décrivent une détention.

« Ce qu'ils nous font, c'est comme un camp de prison », a déclaré James Parry, propriétaire traditionnel de Nauiyu. Les gardes braquent des lampes de poche dans sa fenêtre la nuit, vérifiant si les gens dorment. « Les sacs des femmes sont fouillés par des hommes quand elles reviennent des magasins. Chaque voiture qui entre et qui sort, ils l'arrêtent et la fouillent… ce n'est pas une maison. » Parry dit que c'est parce qu'ils sont des Aborigènes : « Je veux juste ma liberté. »

Plusieurs organisations autochtones - dont le Northern Land Council (NLC), le Danila Dilba Health Service et la Northern Australian Aboriginal Justice Agency (NAAJA) - ont été exclues de la réponse d'urgence et empêchées d'entrer dans les centres d'évacuation sans autorisation. La ministre fédérale des Australiens autochtones, Malarndirri McCarthy, a également été empêchée d'entrer à Batchelor peu après le relogement des résidents ; son bureau n'a pas directement abordé la restriction mais a confirmé qu'elle avait visité les communautés touchées, qualifiant cela de « période profondément pénible pour les familles touchées… avec un long chemin de rétablissement devant elles. »

Le président du NLC, Matthew Ryan, s'est vu refuser l'entrée lorsqu'il tentait de rencontrer les propriétaires traditionnels et on lui a dit que tout accès futur nécessiterait un préavis de 24 heures et l'approbation ministérielle. Il a écrit au ministre en chef pour demander pourquoi ; pas de réponse. La sécurité agissait comme des « côtelettes de porc », a-t-il dit, traitant son peuple avec « un mépris total ». Ryan a également signalé que les paiements pour inondation destinés aux évacués avaient été mis sous séquestre.

Le directeur général du gouvernement du NT, Brent Warren, a déclaré que les paiements d'urgence étaient limités « afin que les familles puissent reconstituer les articles de réfrigérateur et de garde-manger qui auraient pu se gâter pendant leur absence ». Pendant ce temps, les résidents se voient toujours facturer un loyer malgré une promesse de mars de geler les paiements. La PDG d'Aboriginal Housing NT, Leeanne Caton, a déclaré que des déductions de loyer pour arriérés sont effectuées sans consentement : « Les paiements de loyer continuent d'être déduits des résidents sans consentement ni choix individuel. »

Dimanche, près de la moitié des résidents ont été soudainement renvoyés à Palumpa malgré une alerte à l'eau bouillie et 19 des 50 maisons de la communauté restant inhabitables. Il n'y a pas d'électricité, pas de magasin pour acheter de la nourriture, et l'accès routier est endommagé. On a dit aux résidents que s'ils n'acceptaient pas de partir d'ici vendredi, ils devraient faire le trajet de 300 km par leurs propres moyens. Plusieurs ont dit qu'ils s'inquiètent de retourner mais ont eu l'impression de vivre en détention pendant sept semaines.

« Nous ne sommes que des singes dans une cage pour eux », a déclaré Barak Sambono. « Cette évacuation… C'est le plus grand cauchemar que j'aie jamais eu. »

La clinique locale est gravement endommagée ; un « centre de santé » temporaire dans un bâtiment résidentiel fournit des soins de base, les cas graves étant transportés par avion à Darwin. L'école fonctionne trois heures par jour dans une maison en tôle et des gazebos extérieurs, malgré des températures dépassant 35 °C. L'électricité dépend de cartes de prépaiement - ce qui signifie que les familles ont besoin d'un appareil, d'Internet et de fonds pour maintenir l'alimentation, même pour faire bouillir de l'eau. Le gouvernement du NT dit que l'électricité ne sera pas coupée, mais les résidents s'endetteront, récupéré plus tard.

Interrogé sur les restrictions, un porte-parole du gouvernement du NT a déclaré que les centres d'évacuation sont des « environnements contrôlés conçus pour protéger la sécurité, la vie privée et le bien-être des résidents ». Ils ont ajouté que les prestataires de services concernés ont accès et que le retour est en cours.