Een nieuwe studie in Nature Ecology & Evolution heeft bevestigd dat, net als een trendy Parijse woning, een prime stuk grond bij Bury, ongeveer 50 kilometer ten noorden van Parijs, rond 3000 v.Chr. een complete wisseling van bewoners zag. Genetische analyse van 132 individuen uit een groot megalithisch graf toont aan dat de mensen die voor en na een significante bevolkingsafname begraven werden niet verwant waren, wat duidt op een grote bevolkingsvervanging.

"We zien een duidelijke genetische breuk tussen de twee periodes," zei Frederik Valeur Seersholm van de Universiteit van Kopenhagen. De eerdere groep leek op steentijdboeren uit Noord-Frankrijk en Duitsland, terwijl de latere groep sterke genetische banden had met Zuid-Frankrijk en het Iberisch Schiereiland. Kortom, de plaatselijke bewoners vertrokken, en wat nieuwe mensen uit het zuiden trokken in, vermoedelijk na een grondige schoonmaak.

Om uit te vinden waarom de oorspronkelijke bewoners vertrokken, gebruikten onderzoekers een DNA-techniek die al het genetisch materiaal in bot vastlegt. Ze vonden sporen van oude ziekteverwekkers, waaronder de pestbacterie Yersinia pestis en het organisme voor luizenovergedragen terugkerende koorts, Borrelia recurrentis. Maar de pest alleen was niet de uitzettingsbrief. "De afname werd waarschijnlijk veroorzaakt door een combinatie van ziekte, milieustress en andere ontwrichtende gebeurtenissen," zei senior auteur Martin Sikora. Onderzoek van de skeletresten vond ook ongebruikelijk hoge sterftecijfers tijdens de eerdere periode, vooral onder kinderen en jongeren. "Het demografische patroon is een sterke indicator van crisis," merkte Laure Salanova van het Franse CNRS op.

De genetische bevindingen onthullen ook een grote verschuiving in sociale structuur. Tijdens de eerdere fase was het graf een familieaangelegenheid, met uitgebreide verwanten samen begraven. Na de ineenstorting werden begrafenissen selectiever en gericht op een enkele mannelijke afstamming. "Dit geeft aan dat de bevolkingsverandering gepaard ging met een verschuiving in hoe de samenleving gestructureerd was," zei Seersholm.

De studie voegt toe aan het bewijs dat de zogenaamde neolithische achteruitgang grote delen van Noord- en West-Europa trof. Het kan ook verklaren waarom de bouw van megalithische graven en andere grote stenen monumenten tijdens deze periode eindigde. "We zien nu dat het einde van deze monumentale constructies samenvalt met het verdwijnen van de bevolking die ze bouwde," observeerde Seersholm, wat suggereert dat wanneer de bouwers weg zijn, de bouwvergunningen ook verdwijnen.