Une nouvelle étude dans Nature Ecology & Evolution a confirmé que, tout comme un appartement parisien branché, un terrain de choix près de Bury, à environ 50 kilomètres au nord de Paris, a connu un renouvellement complet de ses occupants vers 3000 avant J.-C. L'analyse génétique de 132 individus d'un grand tombeau mégalithique montre que les personnes enterrées avant et après un déclin démographique significatif n'étaient pas apparentées, indiquant un remplacement majeur de la population.

« Nous observons une rupture génétique nette entre les deux périodes », a déclaré Frederik Valeur Seersholm de l'Université de Copenhague. Le groupe antérieur ressemblait aux agriculteurs de l'âge de pierre du nord de la France et de l'Allemagne, tandis que le groupe postérieur présentait de forts liens génétiques avec le sud de la France et la péninsule ibérique. En bref, les locaux sont partis, et de nouveaux venus du sud ont emménagé, probablement après un nettoyage en profondeur.

Pour comprendre pourquoi les occupants d'origine ont quitté les lieux, les chercheurs ont utilisé une technique d'ADN qui capture tout le matériel génétique dans l'os. Ils ont trouvé des traces d'anciens pathogènes, notamment la bactérie de la peste Yersinia pestis et l'organisme responsable de la fièvre récurrente transmise par les poux, Borrelia recurrentis. Cependant, la peste seule n'a pas obtenu l'avis d'expulsion. « Le déclin a probablement été provoqué par une combinaison de maladie, de stress environnemental et d'autres événements perturbateurs », a déclaré l'auteur principal Martin Sikora. L'examen des restes squelettiques a également révélé des taux de mortalité exceptionnellement élevés pendant la période antérieure, en particulier chez les enfants et les jeunes. « Le schéma démographique est un indicateur fort de crise », a noté Laure Salanova du CNRS français.

Les découvertes génétiques révèlent également un changement majeur dans la structure sociale. Pendant la phase antérieure, le tombeau était une affaire de famille, avec des parents éloignés enterrés ensemble. Après l'effondrement, les inhumations sont devenues plus sélectives et centrées sur une seule lignée masculine. « Cela indique que le changement de population s'est accompagné d'une modification de la structure sociale », a déclaré Seersholm.

L'étude s'ajoute aux preuves que le soi-disant déclin néolithique a touché de grandes parties du nord et de l'ouest de l'Europe. Elle pourrait également expliquer pourquoi la construction de tombes mégalithiques et d'autres grands monuments en pierre a pris fin pendant cette période. « Nous voyons maintenant que la fin de ces constructions monumentales coïncide avec la disparition de la population qui les a construites », a observé Seersholm, suggérant que lorsque les constructeurs disparaissent, les permis de construire aussi. »