Un nuovo studio su Nature Ecology & Evolution ha confermato che, proprio come un appartamento parigino alla moda, un pezzo di terreno pregiato vicino a Bury, circa 50 chilometri a nord di Parigi, ha visto un completo ricambio di occupanti intorno al 3000 a.C. L'analisi genetica di 132 individui provenienti da una grande tomba megalitica mostra che le persone sepolte prima e dopo un significativo declino demografico non erano imparentate, indicando una sostituzione importante della popolazione.

"Vediamo una chiara rottura genetica tra i due periodi," ha dichiarato Frederik Valeur Seersholm dell'Università di Copenaghen. Il gruppo precedente assomigliava agli agricoltori dell'Età della Pietra del nord della Francia e della Germania, mentre il gruppo successivo aveva forti legami genetici con il sud della Francia e la penisola iberica. In breve, i locali se ne sono andati e alcuni nuovi arrivati dal sud si sono trasferiti, presumibilmente dopo una pulizia approfondita.

Per capire perché gli inquilini originali hanno lasciato, i ricercatori hanno utilizzato una tecnica del DNA che cattura tutto il materiale genetico nelle ossa. Hanno trovato tracce di antichi patogeni, incluso il batterio della peste Yersinia pestis e l'organismo della febbre ricorrente trasmessa dai pidocchi, Borrelia recurrentis. Tuttavia, la peste da sola non ha ottenuto l'avviso di sfratto. "Il declino è stato probabilmente guidato da una combinazione di malattie, stress ambientale e altri eventi dirompenti," ha affermato l'autore senior Martin Sikora. L'esame dei resti scheletrici ha anche rilevato tassi di mortalità insolitamente alti durante il periodo precedente, specialmente tra bambini e giovani. "Il modello demografico è un forte indicatore di crisi," ha notato Laure Salanova del CNRS francese.

I risultati genetici rivelano anche un importante cambiamento nella struttura sociale. Durante la fase precedente, la tomba era una questione di famiglia, con parenti estesi sepolti insieme. Dopo il collasso, le sepolture divennero più selettive e incentrate su una singola discendenza maschile. "Ciò indica che il cambiamento della popolazione è stato accompagnato da un cambiamento nel modo in cui la società era strutturata," ha detto Seersholm.

Lo studio si aggiunge alle prove che il cosiddetto declino neolitico ha colpito gran parte dell'Europa settentrionale e occidentale. Potrebbe anche spiegare perché la costruzione di tombe megalitiche e altri grandi monumenti in pietra è terminata durante questo periodo. "Ora vediamo che la fine di queste costruzioni monumentali coincide con la scomparsa della popolazione che le ha costruite," ha osservato Seersholm, suggerendo che quando i costruttori se ne vanno, lo fanno anche i permessi di costruzione.