Rachida Dati, oud-minister van Cultuur van Frankrijk en huidig burgemeester van het 7e arrondissement van Parijs, staat in Parijs terecht op beschuldiging van corruptie in verband met haar omgang met de autofabrikant Renault-Nissan. Want niets zegt "cultuur" als een juridische rekening van €900.000 van een autoconcern.

Dati, 60, wordt beschuldigd van illegale lobbyactiviteiten terwijl ze €900.000 (€770.000) aan advocatenkosten aannam van een in Nederland gevestigde dochteronderneming van Renault-Nissan tijdens haar tijd als lid van het Europees Parlement. De rechtbank krijgt nu de ondankbare taak te bepalen waarvoor dat geld precies was - een vraag die blijkbaar iedereen heeft verbijsterd, behalve dan vermoedelijk de accountants van Dati.

Haar juridische team ontkent alle corruptiebeschuldigingen en houdt vol dat ze "uitsluitend" als advocaat voor de Renault-Nissan-dochter werkte. Franse aanklagers stellen echter dat ze in plaats daarvan werd betaald om te lobbyen voor de autofabrikant - een activiteit die expliciet verboden is voor Europarlementariërs, die geacht worden wetten te maken, niet om als automobiele invloedenhandelaars bij te klussen. De aanklagers merkten ook een opvallend gebrek aan bewijs op dat Dati daadwerkelijk juridisch werk heeft verricht, wat over het algemeen wordt beschouwd als een kernonderdeel van het beroep van advocaat.

Dati werd in 2019 onderzocht op verdenking van illegale lobbyactiviteiten voor Renault-Nissan tussen oktober 2009 en februari 2013, toen ze Europarlementariër was. Ze staat terecht samen met Carlos Ghosn, de in ongenade gevallen voormalige topman van Renault-Nissan, die bij verstek zal worden berecht - want komen opdagen is blijkbaar optioneel als je de kunst van de dramatische exit al onder de knie hebt.

Ghosn, 72, werd in november 2018 in Japan vastgehouden te midden van beschuldigingen van financieel wangedrag in een aparte zaak waarbij sprake was van een complot om gegevens over zijn persoonlijke beloning te vervalsen om zichzelf te verrijken. Hij ontliep een proces in Japan nadat hij in een audiokoffer naar Libanon was gevlucht - een zin die meer vragen oproept dan beantwoordt, maar toch volledig accuraat blijft. Hij heeft alle wandaden ontkend, zowel in de Japanse zaak als in de zaak-Dati.

Franse aanklagers stellen dat een in 2009 ondertekend contract voor juridische diensten tussen Dati en Ghosn, waarbij Dati een jaarlijkse vergoeding van €300.000 ontving, werd gebruikt om lobbywerk te verbergen. Onderzoekers verkregen het contract in 2019 tijdens een doorzoeking van het hoofdkantoor van Renault na de arrestatie van Ghosn in Japan - een doorzoeking die vermoedelijk meer opleverde dan alleen auto-onderdelen.

Dati, die burgemeester is van het 7e arrondissement in Parijs, is een van de prominentste figuren van de Franse rechterzijde. Ze was de eerste vrouw van Noord-Afrikaanse en moslimafkomst die een belangrijke Franse regeringspost bekleedde toen ze door de rechtse president Nicolas Sarkozy werd benoemd tot minister van Justitie. Later keerde ze terug in de regering onder Emmanuel Macron als minister van Cultuur - een portefeuille die, naar men aanneemt, niet het toezicht op juridische kosten van autobedrijven omvatte.

Dati herdefinieerde de politieke beroemdheid in Frankrijk en heeft gezegd dat ze als tweede van 11 kinderen opgroeide in een sociale woningwijk aan de rand van Chalon-sur-Saône in Bourgondië, wat haar een beter begrip van het Franse electoraat gaf. Ze stelde zich eerder dit jaar kandidaat voor het burgemeesterschap van Parijs, maar verloor van de socialist Emmanuel Grégoire - een tegenslag die vermoedelijk iets minder pijn doet dan een mogelijke gevangenisstraf.

Als ze wordt veroordeeld, wacht Dati een gevangenisstraf van maximaal 10 jaar en een boete van maximaal €450.000. Ze kan ook een verbod van vijf jaar op het bekleden van een openbaar ambt krijgen - wat een flinke deuk zou slaan in een politieke carrière die al meer plotwendingen heeft doorstaan dan een Franse New Wave-film.

De advocaten van Dati zeiden: "Ongefundeerde beschuldigingen van invloedenhandel in het Europees Parlement komen voort uit een kunstmatige intellectuele constructie bedacht door de aanklager." Wat advocatentaal is voor "we gaan voor 'je kunt het niet bewijzen' en hopen op het beste."

In een apart onderzoek wordt Dati beschuldigd van het aannemen van bijna €300.000 aan niet-aangegeven betalingen van de energie groep GDF Suez, ook toen ze Europarlementariër was. Aanklagers zeiden vorig jaar dat ze loo