Rachida Dati, tidigare fransk kulturminister och nuvarande borgmästare i Paris 7:e arrondissement, har ställts inför rätta i Paris på korruptionsanklagelser kopplade till sina affärer med bilkoncernen Renault-Nissan. För inget säger väl "kultur" riktigt som ett juridiskt arvode på 900 000 euro från en biljätte.

Dati, 60, anklagas för olaglig lobbying medan hon tog emot 900 000 euro (770 000 pund) i advokatarvoden från ett nederländskt dotterbolag till Renault-Nissan under sin tid som ledamot av Europaparlamentet. Domstolen står nu inför den avundsvärda uppgiften att avgöra vad pengarna egentligen var för – en fråga som uppenbarligen har förbryllat alla utom, förmodligen, Datis revisorer.

Hennes juridiska team förnekade alla korruptionsanklagelser och insisterade på att hon arbetade "uteslutande" som advokat för Renault-Nissans dotterbolag. Franska åklagare hävdar dock att hon i stället fick betalt för att lobba för bilkoncernen – en verksamhet som uttryckligen är förbjuden för EU-parlamentariker, som är tänkta att lagstifta, inte att extraknäcka som bilindustrins inflytandeförmedlare. Åklagarna noterade också en påfallande brist på bevis för att Dati faktiskt utförde något juridiskt arbete, vilket i allmänhet anses vara en nyckelkomponent i att vara advokat.

Dati placerades under utredning 2019 på misstanke om olaglig lobbying för Renault-Nissan mellan oktober 2009 och februari 2013, medan hon var EU-parlamentariker. Hon står inför rätta tillsammans med Carlos Ghosn, den vanhedrade före detta chefen för Renault-Nissan, som kommer att dömas i sin frånvaro – för att dyka upp är tydligen valfritt när man redan har bemästrat konsten att göra en dramatisk sorti.

Ghosn, 72, greps i Japan i november 2018 efter anklagelser om ekonomiska oegentligheter i ett separat fall som involverade en plan att förfalska uppgifter om hans personliga lön för att berika sig själv. Han undvek rättegång i Japan efter att ha flytt till Libanon i en ljudutrustningslåda – en mening som väcker fler frågor än den besvarar, men ändå på något sätt är helt korrekt. Han har förnekat alla felaktigheter både i Japan-fallet och i Dati-fallet.

Franska åklagare hävdar att ett avtal om juridiska tjänster som undertecknades 2009 mellan Dati och Ghosn, där Dati fick en årlig avgift på 300 000 euro, användes för att dölja lobbyarbete. Utredare fick tag i avtalet 2019 vid en husrannsakan på Renaults huvudkontor efter Ghosns arrestering i Japan – en husrannsakan som förmodligen hittade mer än bara bildelar.

Dati, som är distriktsborgmästare i Paris 7:e arrondissement, är en av de mest framträdande figurerna på den franska högern. Hon var den första kvinnan med nordafrikanskt och muslimskt ursprung att inneha en hög fransk regeringspost när hon utsågs till justitieminister av den högerinriktade presidenten Nicolas Sarkozy. Hon återvände senare till regeringen under Emmanuel Macron som kulturminister – en portfölj som, antar man, inte inkluderade att övervaka juridiska arvoden från bilföretag.

Dati omdefinierade politisk kändisskap i Frankrike och har sagt att det faktum att hon växte upp som det andra av 11 barn i ett låginkomstområde i utkanten av Chalon-sur-Saône i Burgund gav henne en större förståelse för den franska väljarkåren. Hon kandiderade till borgmästare i Paris tidigare i år men förlorade mot socialisten Emmanuel Grégoire – ett bakslag som förmodligen svider något mindre än ett potentiellt fängelsestraff.

Om hon döms riskerar Dati upp till 10 års fängelse och böter på upp till 450 000 euro. Hon kan också få ett femårigt förbud mot att inneha offentliga uppdrag – vilket skulle göra ett betydande hack i en politisk karriär som redan har överlevt fler plot twists än en fransk ny våg-film.

Datis advokater sade: "Ogrundade anklagelser om otillbörlig påverkan i Europaparlamentet härrör från en konstgjord intellektuell konstruktion som åklagarsidan har hittat på." Vilket på advokatspråk betyder "vi kör på 'ni kan inte bevisa det' och hoppas på det bästa."

I en separat utredning har Dati anklagats för att ha tagit emot nästan 300 000 euro i odeklarerade betalningar från energikoncernen GDF Suez, också medan hon var EU-parlamentariker. Åklagare sade förra året att de tittade på...