In een plotwending die absoluut niemand verrast, heeft het langverwachte rapport over de dodelijke Eaton-brand in Los Angeles bevestigd wat velen vermoedden: de brand is veroorzaakt door apparatuur van Southern California Edison. De buiten-dienst toren van het nutsbedrijf, blijkbaar niet tevreden met zijn pensioen, besloot om met een letterlijke knal te vertrekken.

Brandfunctionarissen van Los Angeles County publiceerden dinsdag het rapport en concludeerden dat na 18 maanden grondig onderzoek - want waarom zou je haasten - de brand die 19 mensen doodde en meer dan 9.000 huizen en bedrijven beschadigde of verwoestte, werd aangestoken door elektrische overslag op de toren. Het agentschap merkte op dat de toren buiten dienst was, wat de vraag oproept: als hij niet in dienst was, waarom sloeg hij dan over? Misschien was het gewoon een afscheidsvoorstelling.

De brand, die bijna een maand duurde om te blussen en 22 vierkante mijl (57 vierkante km) verschroeide, ontstond tijdens extreme weersomstandigheden: hoge temperaturen, lage luchtvochtigheid en krachtige wind. Twee 'elektrische overslaggebeurtenissen' vonden snel na elkaar plaats, waardoor brandend materiaal op de grond viel. Binnen 12 seconden vatte droog gras vlam en de brand escaleerde snel tot een vuurzee die de San Gabriel Mountains, Altadena, Pasadena, Sierra Madre en La Cañada Flintridge overspoelde. Het duurde meer dan twee weken om de brand volledig onder controle te krijgen.

Kathleen Dunleavy, een woordvoerster van Southern California Edison, zei dat het nutsbedrijf het rapport had ontvangen en het aan het bestuderen was. Ze merkte op dat SCE eerder had toegegeven 'dat het waarschijnlijk onze apparatuur was die geassocieerd werd met de ontsteking.' Vertaling: ja, wij waren het, maar laten we eerst de kleine lettertjes lezen.

In een zet die omschreven zou kunnen worden als 'defensief maar niet geheel onredelijk,' heeft SoCal Edison in rechtszaken beweerd dat agentschappen van Los Angeles County er niet in slaagden om tijdige evacuatiewaarschuwingen te sturen naar bewoners in oost- en west-Altadena. Achttien van de 19 slachtoffers woonden in west-Altadena. Het nutsbedrijf wees ook naar wateragentschappen, waaronder Pasadena Water and Power, voor het niet leveren van voldoende water terwijl de brand zich verspreidde, waardoor brandweerlieden met beperkte middelen achterbleven. Los Angeles County weigerde commentaar te geven op de nieuwste documenten.

Het onderzoek, uitgevoerd samen met het California Department of Forestry and Fire Protection, concludeerde dat het nutsbedrijf verantwoordelijk was voor het onderhouden van zijn apparatuur 'op een manier die het risico op catastrofale natuurbranden zou minimaliseren.' Het rapport citeerde ook een 911-oproep van een inwoner van Pasadena op 7 januari, die een '10x10 inch vuur aan de voet van een hoogspanningstoren' zag - een kleine vonk die al snel een enorm probleem zou worden.

De Eaton-brand woedde gelijktijdig met de Palisades-brand, de meest verwoestende in de geschiedenis van Los Angeles en een van de vijf ergste in Californië. Die brand doodde 12 mensen en verwoestte meer dan 6.800 structuren. De man die ervan wordt beschuldigd de brand te hebben aangestoken, Jonathan Rinderknecht, zal deze herfst opnieuw terechtstaan na een mislukte rechtszaak in juni, waarbij aanklagers beweren dat hij op 1 januari 2025 een barbecue-aansteker gebruikte om een vuur aan te steken dat onopgemerkt smeulde in wortelstelsels voordat het op 7 januari oplaaide. Want niets zegt 'gelukkig nieuwjaar' zoals een smeulend wortelstelsel.