Een snel bewegende natuurbrand in Nevada groeide zondag uit tot meer dan 13.000 acres (5.200 hectare), drong vanuit de uitlopers van de Sierra naar het centrum van Reno en dwong bijna 90.000 inwoners te evacueren terwijl vlammen buurten bedreigden en de rand van de campus van de Universiteit van Nevada bereikten.

De 'GA NU'-evacuatiezone van de Hawk-brand breidde zich uit tot aan de rand van de campus, aangewakkerd door sterke, winderige windstoten, lage luchtvochtigheid en droge vegetatie, volgens Truckee Meadows Fire and Rescue. Van degenen die werden opgeroepen te evacueren, stonden 42.000 onder strikte bevelen, terwijl nog eens 45.000 in de waarschuwingszone zaten, met het dringende advies om onmiddellijk te vertrekken en zich voor te bereiden om dagen weg te blijven om wegen vrij te houden voor hulpverleners.

'Als u te horen heeft gekregen dat u moet evacueren, wacht dan alstublieft niet!' smeekte burgemeester Hillary Schieve van Reno zaterdagavond op sociale media. 'Er zijn al gebouwen afgebrand in deze brand en uw leven is belangrijker dan een gebouw. Door te evacueren voordat de brand arriveert, kunnen onze brandweerlieden zich richten op het bestrijden van de vlammen.'

Autoriteiten bevestigden dat drie burgers en drie hulpverleners gewond raakten en dat verschillende gebouwen werden verwoest. De brand was door mensen veroorzaakt, maar functionarissen bleven vaag over details, verwijzend naar een lopend onderzoek.

Gouverneur Joe Lombardo riep de noodtoestand uit in Washoe County en mobiliseerde de Nationale Garde van Nevada. Twee helikopterbemanningen voegden zich bij de luchtbrandbestrijding, terwijl 60 troepen de politie hielpen geëvacueerde wijken te bewaken. Helaas wakkerden de winden de vlammen aan, wat de strijd bemoeilijkte.

'Het was buitengewoon verwarrend', zei sheriff Darin Balaam van Washoe County, die beschreef hoe veranderende winden de vlammen in verschillende richtingen stuurden. De brand bewoog zich zaterdagavond uitzonderlijk snel, sprong over brandweerwagens en maakte het moeilijk voor hulpverleners om brandhaarden te bereiken terwijl bewoners probeerden te vluchten.

Tyler Duvall, die in het weekend ging kamperen, merkte op dat de brand zaterdagochtend zo klein was dat het geen zorg was. Tegen zondag stond zijn huis in de evacuatiezone. 'De wind heeft het echt aangewakkerd', zei hij.

Ongeveer 400 personeelsleden bestrijden momenteel de brand, met middelen van lokale, staats- en federale instanties, waaronder grondploegen en luchtmiddelen. Bijna 10.000 huizen en bedrijven in Washoe County zaten zonder stroom en delen van US Route 395 waren afgesloten.

Reno, met een bevolking van meer dan 280.000, is niet vreemd aan het brandseizoen, maar deze kwam dichtbij huis. David Barb keerde terug van een jachttocht en vond zijn opgezette dierenwinkel met de grond gelijk gemaakt, hoewel zijn huis gespaard bleef dankzij een hoveniersbedrijf dat een brandgang had gemaakt. 'Ik ben een beetje verwoest, maar godzijdank is iedereen veilig', zei hij.

Washoe County opende het Reno-Sparks Convention Center voor evacués, hoewel huisdieren daar niet waren toegestaan - want niets zegt crisis zoals mensen scheiden van hun harige metgezellen. Casino's boden gereduceerde kamers aan en er waren minstens 20 wegafsluitingen van kracht.

De campus van de Universiteit van Nevada in Reno, met ongeveer 24.000 studenten, bleef buiten de evacuatiezone maar had een noodplan klaar. De lessen beginnen op 24 augustus, met vroege intrekking al vanaf 13 augustus - want niets zegt 'welkom op de universiteit' zoals een evacuatieoefening voor natuurbranden. De internationale luchthaven Reno-Tahoe bleef open, terwijl de kleinere luchthaven Reno-Stead gesloten was voor algemene luchtvaart maar open bleef voor brandbestrijdingsvliegtuigen.

Autoriteiten hielden ook een detentiecentrum in de gaten nabij de rand van de evacuatiewaarschuwing, met plannen om indien nodig te evacueren.

De Hawk-brand komt slechts weken nadat drie natuurbranden ten noorden van Reno meer dan 13.000 bewoners uit hun huizen dwongen - want blijkbaar heeft Nevada besloten om deze zomer het evacuatie-uithoudingsvermogen van zijn inwoners te testen.