Alpiene gletsjers, wilde kustlijnen, gematigde regenwouden en diepe rivierdalen bestaan naast elkaar op het Olympisch Schiereiland in de noordwesthoek van de staat Washington. Omringd door blauw water, vredige eilanden en bruisende bevolkingscentra, blijft het ruige binnenland een relatief afgelegen bastion van wildernis.

Het imposante terrein van de Olympic Mountains komt scherp in beeld in deze schuine aanzicht van de regio, vastgelegd door een astronaut aan boord van het International Space Station. De afbeelding is een composiet, gemaakt van verschillende opeenvolgende, overlappende foto's die samengevoegd zijn tot een panorama. Olympic National Park omvat de bergachtige kern van het schiereiland, samen met enkele stukken van de Pacifische kustlijn. Een groot deel van het overige gebied is nationaal bos, staatseigendom of tribaal grondgebied.

Het gesteente waaruit de bergen bestaan, is grotendeels ontstaan onder het oppervlak van de oceaan. Van ongeveer 55 tot 15 miljoen jaar geleden stapelden lagen basalt van onderzeese uitbarstingen en zand en modder die door rivieren naar zee werden getransporteerd, zich op de oceaanbodem op. Dit materiaal werd van de Juan de Fuca-plaat geschraapt toen deze onder de Noord-Amerikaanse plaat subduceerde, waarbij gesteentelagen verfrommelden en tot 2.440 meter boven zeeniveau rezen.

Tektonische krachten blijven de bergen omhoog duwen, maar de tegenwerkende kracht van erosie in deze regenachtige, sneeuwrijke hoek van het land heft de opheffing effectief op. Sneeuw op grotere hoogte voedt gletsjers die het onderliggende gesteente uitslijten. Gletsjers in de Olympics trekken zich echter terug en worden dunner, en hun aantal neemt af. Een studie telde in 2015 255 gletsjers en permanente sneeuwvelden in het gebied en ontdekte dat 35 gletsjers en 16 permanente sneeuwvelden in de voorgaande 35 jaar waren verdwenen.

Andere erosie blijkt uit de diepe valleien die uitstralen vanaf de besneeuwde toppen. De Hoh, Queets en Quinault rivieren, die westwaarts afwateren naar de Stille Oceaan (onder in het beeld), zijn prominent in dit aanzicht. Deze groene valleien staan bekend om hun gematigde regenwouden, en het oude bos in de Hoh River-vallei werd ooit beschouwd als een van de meest natuurlijk stille plekken in de VS, ongestoord door menselijk geluid.

Naar het noorden stromend heeft de Elwha-rivier een rijke natuurlijke en menselijke geschiedenis, inclusief een van de vroegste Euro-Amerikaanse verkenningen van de Olympics. Gesponsord door een krant uit Seattle, stak een expeditie van december 1889 tot mei 1890 de bergketen over van noord naar zuid, reizend langs de Elwha-vallei en afdalend langs de Quinault. Het gezelschap bracht enkele maanden door in de Elwha-vallei, hun voortgang belemmerd door een ongewoon strenge en sneeuwrijke winter.

In het begin van de 20e eeuw zagen ondernemers economische kansen in de vallei. Twee dammen gebouwd op de rivier produceerden stroom voor de lokale industrie. Maar de constructies brachten kosten met zich mee, zoals het blokkeren van de migratie van ooit overvloedige forel en zalm naar hun paaigronden. In 2011 en 2014 werden de dammen verwijderd in wat toen het grootste dergelijke project in de VS was, en het proces van herstel van vispopulaties, inzaaien van inheemse plantengemeenschappen en aanvullen van sediment langs de rivieroevers begon.

De monding van de Elwha vormt een delta in de Straat van Juan de Fuca, de waterweg die het schiereiland in het noorden begrenst. De grens tussen de VS en Canada loopt door het midden van dit 18 tot 27 kilometer brede kanaal, met Vancouver Island in Brits-Columbia in het noorden. De straat verbindt de Stille Oceaan met de Straat van Georgia en Puget Sound. Scheepvaart gebruikt de straat om belangrijke West Coast-havens te bereiken, waaronder Seattle en Tacoma, zichtbaar langs de rechterbovenrand van de afbeelding.

Astronautenfoto's ISS047-E-104138 tot en met ISS047-E-104144 zijn gemaakt op 6 mei 2016 met een Nikon D4 digitale camera met een brandpuntsafstand van 400 millimeter. Ze worden verstrekt door de ISS Crew Earth Observations Facility en de Earth Science and Remote Sensing Unit bij NASA Johnson Space Center. De foto's zijn genomen door een lid van de Expeditie 47.