Astronauta della NASA cattura panorama mozzafiato della Penisola Olimpica, ricordandoci che le montagne sono solo vecchio fondo oceanico che si è montato la testa

Ghiacciai alpini, coste selvagge, foreste pluviali temperate e profonde valli fluviali convivono sulla Penisola Olimpica, nell'angolo nord-occidentale dello stato di Washington. Circondata da acque blu, isole pacifiche e centri abitati brulicanti, il suo interno accidentato rimane un baluardo di natura relativamente remota.

L'imponente terreno dei Monti Olimpici viene messo a fuoco in questa vista obliqua della regione, catturata da un astronauta a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. L'immagine è un composito, realizzato unendo diverse foto sequenziali e sovrapposte in un panorama. Il Parco Nazionale Olimpico comprende il nucleo montuoso della penisola, insieme ad alcuni tratti della costa del Pacifico. Gran parte dell'area rimanente è costituita da foreste nazionali, terreni statali o territori tribali.

La roccia che compone le montagne ha avuto origine per lo più sotto la superficie dell'oceano. Da circa 55 a 15 milioni di anni fa, strati di basalto provenienti da eruzioni sottomarine e sabbia e fango trasportati verso il mare dai fiumi si accumularono sul fondo oceanico. Questo materiale fu raschiato via dalla placca Juan de Fuca mentre subduceva sotto la placca nordamericana, con strati rocciosi che si accartocciavano e si sollevavano fino a 2.440 metri sul livello del mare.

Le forze tettoniche continuano a spingere le montagne verso il cielo, ma la forza contraria dell'erosione in questo angolo piovoso e nevoso del paese annulla di fatto il sollevamento. La neve alle quote più elevate alimenta i ghiacciai che scolpiscono la roccia sottostante. Tuttavia, i ghiacciai delle Olimpiadi si stanno ritirando e assottigliando, e il loro numero sta diminuendo. Uno studio ha contato 255 ghiacciai e campi di neve perenni nella catena nel 2015 e ha scoperto che 35 ghiacciai e 16 campi di neve perenni erano scomparsi nei 35 anni precedenti.

Altra erosione è evidenziata dalle profonde valli che si irradiano dalle vette innevate. I fiumi Hoh, Queets e Quinault, che drenano verso ovest nell'Oceano Pacifico (parte inferiore dell'inquadratura), sono prominenti in questa vista. Queste valli verdeggianti sono note per le loro foreste pluviali temperate, e l'antica foresta nella valle del fiume Hoh era considerata uno dei luoghi naturalmente più silenziosi degli Stati Uniti, indisturbata dal rumore causato dall'uomo.

Scorrendo verso nord, il fiume Elwha ha una ricca storia naturale e umana, inclusa una delle prime esplorazioni euro-americane delle Olimpiadi. Sponsorizzata da un giornale di Seattle, una spedizione dal dicembre 1889 al maggio 1890 attraversò la catena montuosa da nord a sud, risalendo la valle dell'Elwha e scendendo lungo il Quinault. Il gruppo trascorse diversi mesi nella valle dell'Elwha, il loro progresso ostacolato da un inverno insolitamente rigido e nevoso.

All'inizio del 1900, gli imprenditori videro un'opportunità economica nella valle. Due dighe costruite sul fiume producevano energia per l'industria locale. Ma le strutture avevano dei costi, come bloccare la migrazione di trote e salmoni un tempo abbondanti verso i loro luoghi di riproduzione. Nel 2011 e 2014, le dighe furono rimosse in quello che allora era il più grande progetto del genere negli Stati Uniti, e iniziò il processo di ripristino delle popolazioni ittiche, semina di comunità vegetali autoctone e reintegro dei sedimenti lungo le rive del fiume.

La foce dell'Elwha forma un delta nello Stretto di Juan de Fuca, il corso d'acqua che confina con la penisola a nord. Il confine tra Stati Uniti e Canada passa in mezzo a questo canale largo da 18 a 27 chilometri, con l'isola di Vancouver nella Columbia Britannica a nord. Lo stretto collega l'Oceano Pacifico con lo Stretto di Georgia e Puget Sound. Il traffico navale utilizza lo stretto per accedere a importanti porti della costa occidentale, tra cui Seattle e Tacoma, visibili lungo il bordo superiore destro dell'immagine.

Le fotografie dell'astronauta ISS047-E-104138 fino a ISS047-E-104144 sono state acquisite il 6 maggio 2016, con una fotocamera digitale Nikon D4 utilizzando una lunghezza focale di 400 millimetri. Sono fornite dalla ISS Crew Earth Observations Facility e dalla Earth Science and Remote Sensing Unit presso il Johnson Space Center della NASA. Le immagini sono state scattate da un membro dell'Equipaggio 47.